Ночью друзей никто не потревожил, а утром Хаско стал будить Ксандера.
- Просыпайся, солнце уже встало.
- Ещё пять минут, - невнятно ответил он.
- Ксандер! – прикрикнул Хаско.
Тот сразу же вскочил как ужаленный и за минуту собрался в путь. Оба вышли на дорогу и направились в сторону Спарты. Лес не прекращался, а дорога уводила всё дальше и дальше. Солнце медленно выкатывалось сзади, слабо освещая деревья. Лес стал гораздо гуще, длинные ветви со всех сторон тянулись к дороге, сплетаясь друг с другом и образуя над головами путешественников плотную завесу, от чего было темно и сыровато. Хаско поёжился от такой погодки, оглянулся на солнце и спросил:
- Сколько нам ещё до этой Спарты топать?
- К полудню, думаю, придем.
- Слушай, я тут подумал, раз мы в одной команде, может и копилка у нас общая будет?
- Я то не против, да вот только денег у меня нет. Они мне не нужны были. Еды хватало, а остального мне и не надо было.
- Ясно. Ну, если что, у меня восемьдесят серебряников. Хм, а по дороге кто-то ехал, - сказал Хаско, присев к дороге на перекрёстке, где справа присоединялась ещё одна дорога, - причём недавно. Следы от колёс ещё свежие.
- Может это обоз?
- Обоз. Думаю, догоним, - сказал Хаско, поднявшись, и ускорил шаг.
Действительно, через несколько минут они вышли на окраину леса, который заканчивался крутым, высоким обрывом, а на обочине дороги, под ольхой, стояла телега, прикрытая тканью, запряжённая сильным быком, который мирно жевал сухую придорожную траву. Возле обоза они увидели человека, хлопочущего вокруг своей телеги.
- Доброе утро! – крикнул Ксандер ему. Тот обернулся и радостно подбежал к ним, заговорив хрипловатым, но ещё молодым голосом:
- О, слава богам! Пожалуйста, помогите мне! Странная болезнь поразила жителей Тегеи, что находится за Спартой, и меня отправили за лекарством. Оно у меня в повозке, но сатиры, возглавляемые свирепым вожаком, перегородили дорогу, - и он указал на неширокую дорогу, идущую по краю обрыва между высокой скалой и пропастью, - Без лекарства жители Тегеи умирают. Если я вовремя не вернусь, возможно, меня уже некому будет встретить. Если вы сможете расчистить мне дорогу, я буду вам очень признателен. Если нет, то мне придется ехать окольной дорогой, но боюсь, что будет поздно, - он умоляюще посмотрел на друзей. Те переглянулись и согласились.
Пройдя по извилистой дороге, они с опаской заворачивали за каждый следующий поворот. И вот за одним из каменных отвесных выступов скалы, они увидели с два десятка сатиров всего в нескольких метрах от себя. Они тут же отошли назад за поворот.
- Действуем так, - тихо произнес Хаско, - Я начинаю отстреливать сатиров, всех кого успею. Если они подберутся ко мне слишком близко, тогда твой выход. Понял?
Ксандер кивнул головой.
- Что ж, приступим.
Хаско взял в руки лук, приложил стрелу к тетиве, предварительно зажав ещё одну в зубах. Он медленно вышел из-за угла и отправил в полёт первую стрелу, а следом за ней ещё одну, сразив двух ближних сатиров. Из колчана он молниеносно достал ещё одну стрелу и тут же пустил её в полет. Стрелы быстро убивали сатиров, которые даже опомниться не успели, как потеряли уже шестерых. Дико вскричав, сатиры бросились на Хаско, но, не успев подбежать, падали от очередной стрелы. Однако из-за следующего поворота выбежало ещё семь сатиров, трое из них имели луки. Хаско сразу же принялся за них, но это дало время ближним противникам вплотную подобраться к Хаско. В этот момент Ксандер выскочил из-за угла и набросился на сатиров с двумя своими топорами. Распарывая животы, раскраивая черепа, он одного за другим отправлял на тот свет. Оставалось около шести сатиров, как вдруг из-за того же поворота выбежал огромный сатир. Он был действительно очень велик! Ширина его плеч была в два раза больше чем у любого другого сатира, и хотя высоким ростом он сильно и не отличался, вид оставался устрашающим. «Ну и громила!» - подумал Хаско, натягивая тетиву, - «Гора мышц!». Стрела со свистом пролетела между сатирами и впилась в плечо, войдя всего лишь на пару сантиметров. «Да, таким оружием его не возьмёшь. Здесь нужен лук потуже. Да и стрелы попрочнее». Тем временем Ксандер, закончив с сатирами, ринулся на их вожака, вооружённого большой дубиной. Первый же его удар стал провальным. Топор крепко застрял в дубине громилы. Тот, отбив удар, замахнулся на Ксандера и наверно убил бы с одного удара, если бы не стрела Хаско, вонзившаяся ему в кисть. Рука ослабла, и атака сатира сорвалась. Ксандер, получив свободную секунду, занес руку со вторым топором для очередного удара, нацеленного на голову, но вожак уклонился от атаки, получив лишь незначительную царапину на плече. Однако он сделал ошибку, повернувшись к Хаско спиной. Стрела попала точно в заднюю часть колена, в место, незащищённое мышцами и сухожилиями. Вожак оглушительно вскричал от боли, упав на колено. Теперь Ксандер не мог промахнуться. Удивительно, но в каком-то смысле Ксандер промахнулся. Его топор срубил оба широких рога врага, но удар был так силён, что громила слегка отлетел к краю обрыва и, не успев уцепиться за землю, полетел вниз. Вот она, победа!
- Уф, - сказал Хаско выдохнув, - ну и ну! Справились!
- Я и не сомневался, - хвастливо заявил Ксандер, выдергивая свой топор из дерева, на что Хаско только усмехнулся.
- Давай расчистим дорогу от трупов да пойдём, порадуем лекаря.
Через некоторое время они уже стояли возле лекаря с гордо поднятыми головами.
- Путь свободен? Отлично! Я думаю мне нужно поспешить. Вот, это вам за помощь. Они последние, что у меня остались, но это того стоит, - сказал он, протягивая друзьям четыре маленьких стеклянных бутылочек с красной непрозрачной жидкостью внутри.
Друзья переглянулись, не понимая, что это такое.
- Вы что, никогда не видели лечебных зелий?
- Нет, не приходилось.
- Ну, вы даете! Это зелье, которое значительно ускоряет заживление ран на несколько секунд. Это, например, на пятнадцать секунд. Есть зелья и посильнее, но их нельзя употреблять часто.
- Это почему?
- У всех есть побочный эффект.
- Что ещё за эффект?
- Те пятнадцать секунд, за которые ваше тело восстанавливается, вы испытываете сильную боль по всему телу. У вас будет кружиться голова, болеть все мышцы, как после трёх дней каторжной работы на шахтах без перерыва, возможно, будет даже подташнивать, но по истечении времени действия зелья всё как рукой снимет. Вы снова будете бодры и сильны, к тому же и раны ваши затянутся, конечно, в зависимости от степени повреждения.
- Так, а почему нельзя их часто пить? Всё же, как рукой снимает.
- После приёма зелья тело всё равно устает, и к следующему зелью, выпитому сразу же после первого, оно подготовлено уже меньше. К тому же чем сильнее зелье, тем быстрее заживают раны, и увеличивается время его действия. Однако и боли становятся гораздо сильнее.
Хаско с опаской посмотрел на мутные бутылочки:
- А это какой силы?
- Оно одно из самых слабых. Действует пятнадцать секунд. У вас только голова будет кружиться, и почувствуете временную слабость в суставах, а так больше ничего.
- Спасибо! Правда, спасибо! Надо бы нам потом таких склянок прикупить.
- Это вам спасибо. Теперь путь свободен и я смогу добраться до Тегеи.
- А ваш путь лежит через Спарту?
- Да.
- Тогда нам по пути! Мы как раз туда и направляемся.
- Замечательно! Присаживайтесь в повозку, отдохните после схватки.
- Меня зовут Эвфадим.
- Меня Хаско, а его Ксандер.
Лекарь сидел впереди и погонял быка. Друзья легли в задней части телеги и вздремнули под мерное покачивание и скрип старых колёс. Тем временем повозка, проехав через опасную дорогу у обрыва, снова покатила по холмам Лаконии, то спускаясь в долину меж не высоких гор, то поднимаясь на холм, открывая чудесные виды на природу. Удивительно, но ни одного сатира не появилось! Лишь один раз Лекарь крикнул «Гарпии!». Но Хаско очень быстро убил этих медлительных больших птиц с кожистыми сине-зелеными крыльями и уродливыми мордами. Две гарпии пролетали внизу холма и даже не видели обоза, потому и стали лёгкой добычей. Прошло ещё некоторое время, которое томительно длилось для всех. Ксандер даже заскучал. Похожие друг на друга пейзажи надоели ему, и он стал точить топоры. Вдруг повозка остановилась.
- Помоги, товарищ! – услышал Хаско, где-то рядом с ними.
- Что случилось, Иолай? – спросил Лекарь.
- Было темно, когда я возвращался в Спарту из соседней деревушки, как вдруг, незнамо откуда появившиеся чудовища схватили мою лошадь и со всей поклажей утащили её! Я думаю, они не могли далеко уйти.
- А что за поклажа?
- Да ничего стоящего, кроме жемчужного ожерелья. Я бы и его бросил, если бы оно не было так важно для меня. У моей дочери скоро свадьба. Я не богат, и на последние деньги купил ожерелье в приданное, а они утащили его! Как я могу вернуться домой? Что я скажу дочери? Я бы и сам пошёл за ними, но что я могу сделать, я же не воинственный спартанец!
- Не только спартанцы способны бороться, - Выглянул вдруг из повозки Хаско, слез, отряхнулся и подошёл к крестьянину, - Куда ушли чудовища?
- В ту сторону, - ответил он. В глазах блеснула надежда.
- Мы разберёмся с ними. Ты идёшь, Ксандер?
- Ну конечно!
- Извините, друзья, - сказал Лекарь, - но мне нельзя терять времени. Так что я поеду.
- Удачной тебе дороги.
- И вам тоже, - ответил он и ударил поводьями по быку. Тот перестал жевать и не спеша побрел по дороге.
- Там говорите, чудовища?
- Да, там.
- Ждите здесь, мы скоро вернёмся. Надеюсь.
И оба сошли с дороги к холму. Забравшись на его вершину, Хаско стал внимательно осматриваться. Холм был высок, и потому обзору ничего не мешало.
- Нам туда, - сказал он, хлопнув по плечу Ксандера.
- Это почему? – недоумевал Ксандер.
- Видишь вон там пещеру? Судя по всему, они в ней.
Прошло пять минут, и они оказались у небольшого входа, или можно сказать «дыры» в скале.
- Как я и думал, - сказал Хаско, указывая на следы в сырой земле возле пещеры, - Будь осторожен.
Они вошли в тёмную холодную пустоту пещеры. Никого, не обнаружив, они прошли чуть дальше и заметили ещё одно отверстие, а за ним спуск вниз, но свет туда уже не проникал и потому разглядеть что либо они не смогли. Ксандер закопошился в своей сумке и достал оттуда маленький факел, напоминающий скорее свечу с рукояткой. Не имея ничего получше, они зажгли его от искры двух камней и спустились вниз, держась рядом. Из темноты доносились какие-то шорохи и чьё-то шипение.
- Лук здесь бесполезен, - сказал Хаско, держа в руке факел, который освещал только в радиусе пяти метров, - будь наготове.
Тем временем тяжёлое дыхание приближалось. Ксандер сжал топоры так, что руки стали белыми. Внутри у него всё дрожало, а глаза отчаянно пытались найти врага, который был где-то рядом, но не выходил на свет. Так же мешали и сталактиты, большие ледово-каменные колонны, уходящие вверх, в темноту.
- Покажись! – крикнул Ксандер, не выдержав.
Тут же из темноты, с шипением на него прыгнуло нечто маленького роста, примерно до колена, зелёное, с большими черными глазами на пол лица, с когтями и острыми зубами. Ксандер еле успел подставить топор и тот, напоровшись в прыжке на него, повис на топоре убитым. Ксандер глянул на монстра, повисшего в нескольких сантиметрах от его лица, и заорал от испуга, стряхивая мертвое тельце с топорища. В этот же момент на него набросилось ещё три таких же демона, как будто они реагировали на его громкий голос и сломя голову бросались в атаку. Один, как и его первый сородич, получил удар топором, второй же уцепился за левую руку и вгрызся в неё зубами. Третий демон сделал то же самое с ногой, но взмах топорика разрубил беднягу надвое и отбросил его от человека. Тот, что уцепился за руку, стал разрывать мясо зубами, от чего Ксандер закричал, и, обезумев от боли, бросил оба топора на землю, схватил демона, отчаянно пытающегося вырваться, правой рукой и со всего размаху ударил его о скалу, оставив на сколе зелёные скользкие полужидкие внутренности демона. Снова схватив топорик правой рукой, Ксандер рванулся в темноту и Хаско услышал, звуки, говорящие о смерти очередного демона. Минуту Хаско стоял в оцепенении, и слушал эти звуки, ничего не видя перед собой. Потом всё затихло. Из темноты послышался тихий голос раненого Ксандера:
- Хаско, помоги!
Хаско подбежал к лежащему Ксандеру и при свете огня увидел его окровавленную левую руку, которой тот напрасно пытался пошевелить. Других серьезных ран на нем не было, но этой хватило, для того чтобы Ксандера бросило в дрожь. Он стремительно терял кровь, которая широкой лужей растекалась по пещере, смешиваясь с влажной землей. Хаско растерялся и сам задрожал от страха, охватившего его.
- Хаско, - почти прошептал Ксандер задыхаясь, - Помоги.
Хаско, не долго думая, достал одну из бутылочек, приговаривая:
- Правильно спартанцы сказали, слишком ты ещё молод, чтобы умирать. А потому не умрешь! Пей. Пей, давай.
Ксандер, находясь почти в бреду, в два глотка осушил бутыль. Хаско, затаив дыхание, ждал чуда. Однако, к его ужасу, Ксандер закрыл глаза и выдохнул. «Нет!» - закричал Хаско, но голос сорвался и он, только простонал что-то невнятное, - «Нет! Нет! Нет! Так не может быть! Зачем я потянул тебя за этим чёртовым ожерельем! Зачем я вообще потянул тебя с собой в путешествие!». Слёзы выступи на его глазах. Перед ним лежал его единственный друг, который успел стать для него не родным младшим братом. И он лежал бездыханный! Хаско во всём винил себя. Если бы не он, Ксандер остался бы в своей избушке и продолжал бы рубить дрова. «Всё из-за меня! Всё из-за меня!» - повторял Хаско. Как вдруг, снова послышался глубокий вдох Ксандера, и столь же медленный выдох, затем опять несколько секунд затишья. Снова вдох, и снова выдох. Ксандер, всё ещё находясь в боевом безумии и выпив зелье, которое помутило его разум, просто уснул на холодной земле. Хаско чуть не подпрыгнул от счастья, когда понял это. Словно камень свалился с души! Он тут же посмотрел на рану. Она уже не кровоточили, мышцы восстановились, только новой кожи не появилось, и остался не заживший шрам от плеча и почти до локтя. Рана всё больше затягивалась, но действие зелья кончилось, и процесс прекратился. Ксандер открыл глаза и посмотрел на Хаско:
- Я отключился?
- Ты перебил всех в полной темноте, а уже потом отключился.
- Моё плечо! Оно почти зажило!
- Потому что я тебе дал зелье.
- Но я же должен был почувствовать боль!
- Странно, но на тебя оно подействовало как снотворное.
- Да, дела.
- Как себя чувствуешь то?
- На все сто! Хоть в бой!
- Ну, пока хватит с нас боёв. Давай поклажу поищем, да ожерелье вернём.
- А это не она? – спросил Ксандер, доставая из-под спины мешок.
- Не знаю. Давай проверим.
Они выпотрошили мешок, и на дне его нашли пропавшее ожерелье. Кроме того, обшарив пещеру, они ещё нашли несколько мешков и два сундука. Из пещеры Хаско вышел уже в эластичной кожаной броне. Ксандер же поменял один топор на короткий меч и одел слегка погнутый железный шлем. Помимо этого в мешочек на поясе у Хаско добавилось 12 золотых и 67 серебряников. Так как один золотой приравнивался к 10 серебряникам, у друзей было 267 серебряников. На хороший лук всё равно не хватало, но всё же это были не малые деньги. Слегка разбогатев и найдя пару новых вещичек, друзья вернулись к человеку у дороги, который с нетерпением ожидал их:
- Ожерелье! О, да благословит вас Гера! Ну вот, благодаря вам у моей дочери снова есть приданное! Можно готовиться к свадьбе! Да благословят вас боги! Я бы дал вам денег, да только у меня ничего нет кроме ожерелья…
- Не беспокойтесь, - с улыбкой перебил Ксандер, - мы нашли чем поживиться.
- Интересно, если эти бестии не исчезнут, много ли свадеб мы увидим, и сколько семей будет разбито…
- Будем надеяться на лучшее, - ответил Хаско, - Вообще, если так подумать, то, что мы имеем, сатиры, которые плохо вооружены и мыслят как животные, никогда не осмелятся напасть на город, если только их не соберётся очень много. Такие сатиры как шаман или тот громила на уступе, их только единицы, а значит, они не так опасны. Гарпии тоже очень медлительны и их ничего не стоит прикончить из лука. Те демоны из пещеры опасны, но вне пещеры их тоже будет просто убить. А больше то никого и нет.
- Ты сильно ошибаешься. Не спеши говорить о том, чего не видел.
- Всё равно мне кажется, что это новый вид животных, на которых ещё не научились охотиться.
- Что ж, может и так. Хорошо бы было. Ну, да ладно. Вам наверно уже пора.
- А вы не идёте?
- Солнце почти село. Я здесь переночую. И вам советую. А то свернёте ещё не по той дороге к руинам возле кладбища.
- А что там не так?
- Место там дурное, вот что.
- Ну, мы уж своей дороги не упустим.
- Да поможет вам Афина.
- Спасибо. До свидания.

Друзья двинулись дальше, в надежде дойти до Спарты раньше, чем сядет солнце. Через пол часа они вышли к реке, перешли через мост и дошли до раздвоения дороги.
- Ну, куда пойдём? – спросил Ксандер.
- А ты здесь раньше не бывал?
- Я дальше своей избушки не высовывался.
- Ну, тогда бросим монетку. Это – направо, это – налево.
Монетка со звоном взлетела в воздух, блеснула золотом на ярком солнце и упала на плотный песок.
- Направо значит. Пошли.
Они пошли по правой дорожке, которая через пятнадцать минут вывела их к заросшим заброшенным руинам. Несколько круглых колонн поднимались ввысь на десяток метров, некоторые были свалены или обрушены. Между ними была каменная кладка, между камнями которой уже давно росла трава, пробив себе дорогу к свету. Возле одной из колонн Ксандер заметил небольшой сундук. Не раздумывая, он подошёл и открыл его. Деревянная крышка с громким скрипом поддалась, но сундук оказался пустым.
- И что здесь плохого? – спросил Ксандер, Хаско те временем оглядывался по сторонам.
- А мне оно тоже не нравится.
- С чего это?
- Не могу объяснить. Предчувствие того, что оставаться, здесь не стоит.
Вдруг сзади послышался шорох. Хаско резко развернулся и уже хотел, было достать лук, но это оказалась всего лишь крупная ворона, севшая на камень. Хаско успокоился. Ворона важно прошлась по полу, вспорхнула и села на вершину одной из колонн. Только сейчас Друзья заметили, какое скопление птиц находилось над их головами. Пол сотни ворон сидело на колоннах, глядя на забредших к ним путешественников.
- Пора сваливать, - тихо сказал Хаско.
- Почему? Ну, птиц много и что? Что здесь странного?
- Это вороны.
- Ты боишься ворон?
- Нет, но вороны должны каркать, а эти молчат и смотрят на нас как на добычу.
- Да брось ты! Это простые вороны. Вот смотри, - Ксандер поднял с земли маленький камушек и швырнул его в ворон на одной из колонн. Те, естественно, вспорхнули, но не улетели, а полетели к друзьям. Остальные последовали их примеру. Черное облако стало сгущаться вокруг двух людей. Вороны летали вокруг них, подлетая всё ближе и ближе. Потом одна из них пролетела над Ксандером и больно клюнула его в плечо. Следующая птица наткнулась на шлем. Однако когда пыталось добраться до плоти сразу пять ворон, друзья в панике бросились назад по тропинке. Едва они пересекли долину, и руины скрылись из виду, вороны полетели назад, оставив своих жертв в покое.
- Нормальные говоришь? – высказал Хаско.
- Ладно, ошибся. Ты что делаешь?
- Ищу траву.
- Какую?
- Целебную.
- Ты в этом разбираешься?
- Сам не знал, но думаю, что до того как я потерял память, я был хорошим охотником. И в травах я, похоже, тоже разбирался.
Сорвав несколько каких-то листочков и травинок, он размял их руками, растёр мечом на топорище и полученной кашицей помазал все те места, где их поранили вороны.
- А для чего это? – не понимал Ксандер.
- Они питаются падалью, которая имеет свойство становиться ядовитой через несколько дней после смерти. На их клюве наверняка остался этот яд, и его надо вывести из ран.
Ксандер только покачал головой, не смея ничего возразить.
- Значит нам всё-таки налево, - сказал Хаско, когда они дошли до развилки.
- Выходит, что так.
Когда солнце село за горизонт, друзья подошли к Спарте. Знакомые укрепления, как в Глоссе, защищали лагерь спартанцев, только здесь стояли настоящие солдаты: вооружённые отличными луками, одинаковыми мечами и круглыми ровными щитами с большой буквой «V» в центре. Каждый был в броне, которая поблёскивала металлическими вставками на солнце. Друзья подошли в тот самый момент, когда сатиры пытались штурмовать укрепления спартанцев. Но куда двадцати сатирам справится с десятком стражников. Их перебили буквально за минуту, после чего друзья подошли к этим суровым воинам.
- Здравствуйте, - начал Хаско, подойдя к одному из воинов, что был постарше других.
- Здравствуй, - коротко и холодно ответил тот, не сводя глаз с горизонта.
- Скажите, пожалуйста, где я могу найти генерала Леонида?
- Для чего вы его хотите увидеть.
- У меня есть разговор.
- Ты думаешь, он будет говорить с тобой?! Генерал Леонид не разговаривает с незнакомцами, явившимися без приглашения.
- Так, где он?
- Он в палатке командиров, возле неё установлено знамя.
- Спасибо.
Хаско и Ксандер вошли в спартанский лагерь. Повсюду ровными рядами стояли палатки. Кое-где были разожжены костры, над которыми кипели какие-то варева. Так как уже наступила ночь, везде были зажжены факелы, которые ярко освещали лагерь. В кго глубине, ближе к западу, виднелись небольшие домики крестьян, там же находились и скромные поля с маленькими огородиками неподалёку. Чтобы прокормить всю армию спартанцев этого, конечно же, было не достаточно. Они, видимо, закупались провизией у торговцев, проезжающих мимо. Но на случай, если караваны перестанут ходить, были предусмотрены и свои запасы и посевы. Но даже поля располагались как-то правильно. Строго небольшими квадратами, между которыми обязательно была проложена тропа. Вокруг царил дух жёсткой дисциплины. Солдаты молча стояли на посту, большая же часть армии уже спала в своих палатках. Поминутно, мимо двух путешественников, проходил патруль в три – пять человек, и Хаско уже поднадоело рассказывать каждому встречному о своих намерениях и причине прибытия в Спарту, тем более, что каждый раз он видел насмешку на лице собеседника, когда тот узнавал, что он хочет поговорить с генералом. Прошло несколько минут и шатёр со знаменем, установленным возле него на высоком шесте, предстал перед друзьями.
- Стойте! – спокойно остановил их чей-то властный голос, и тут же вход в шатер перегородили двое стражей, - Гражданским лицам не о чем разговаривать с генералом Леонидом, особенно сейчас, когда его назначили военным консулом.
Только сейчас Хаско заметил высокого, отличного телосложения мужчину со шлемом на голове, украшенного перьями по бокам.
- Мы из деревни Гелос. Нас прислал Диомед.
- К нему приходят из разных деревень, и я не намерен пропускать вас.
- Но…
- Повторяю, гражданским лицам не о чем разговаривать с генералом.
- Ах, так! – возмутился Хаско, еле сдерживаясь, но вспомнил о том, что находится в спартанском лагере, где полно военных и изменил ход своих мыслей, - Хорошо! Но я не гражданское лицо! Я воин!
- И я тоже! – уверенно вставил Ксандер, давно ждавший момента вроде этого.
- Тогда нет проблем! – ответил охранник, не поведя даже бровью. Друзья радостно переглянулись, - Вы сможете пройти к нему. Когда докажете, что вы знаете с какой стороны за меч браться.
- Что? Да знаете, скольких мы перебили, пока шли к вам!
- Этого никто не может подтвердить, а мне нужны доказательства.
- Так пойдемте на поле боя!
- Нет, на поле боя пойдёте вы. Послушайте, бешеный кентавр Несс убил нескольких крестьян. Он скрывается в Пеланской долине, а точнее в ущелье, меж гор, где пролегает дорога к Мегарам. Сейчас мы не можем послать туда солдат. Убей эту тварь, и тогда я подумаю, что можно сделать.
- Но кентавры всегда были добрыми созданиями! – вступился Ксандер.
- Эта тварь убила двух моих друзей! Тем более добрые кентавры не нападают на людей, а мы еле сдерживаем их ежедневные атаки. У вас появился шанс поговорить с Леонидом. Когда вы убьёте эту помесь человека с лошадью, поговорите со мной.
- Не успеет взойти солнце, как мой меч обагрится кровью! – яростно фыркнул Ксандер, и пошел вниз по холму в Пеланскую долину, которая была устелена редколесьем. Хаско последовал за ним.
Не обращая внимания ни на патрули, допрашивающие их, ни на спартанцев, пытающихся остановить их, они вышли за укрепления и направились вперёд, туда, где над лесом виднелись две горные гряды с проёмом между ними. Не прошли они и двухсот метров, как вдруг из ниоткуда выскочил сатир, тут же получив стрелу в горло. Хаско, даже внимания на него почти не обратил. Руки сами сделали всю работу. Оба друга были слишком рассержены словами охранника и готовы были убить всех в этом лесу. Еле заметная тропа то и дело сворачивала в стороны, но друзья даже не пытались идти по ней, они ломились через кустарники, перепрыгивали через канавы, не задерживаясь ни на секунду. Несколько раз на них нападали сатиры и даже, два раза, дикие вепри, но никто не выживал после встречи с луком или мечом. Новые и новые смерти только подогревали азарт воинов, которые даже в сражении почти не замедляли свой шаг. Наконец, миновав за какие-то пятнадцать минут, весь лес, населённый злобными сатирами и дикими животными, они дошли до длинного почти прямого ущелья. Шириной оно было такой, что три телеги могли спокойно разъехаться, даже не притормозив. Деревьев не было вовсе, лишь сухая пожухлая вытоптанная трава и низкие, кустарники. Ночью, крутые скалы казались ещё ближе, а кусты принимали форму различных зверей. В конце, дорога делилась надвое и уходила слегка вверх.
- Направо, - сказал Хаско, заметив следы копыт.
Пройдя немного вперёд, они не заметили, как разорвали невидимую в ночи нить, протянутую через всю дорогу. Не успели они понять, что произошло, как из темноты выскочил поистине огромный мускулистый, кентавр, ростом с пол дерева. Разглядеть его толком они не могли, так как освещался он слабым сиянием луны. Хаско тут же вскинул лук и сделал выстрел, целясь точно между ярких желтых глаз кентавра. Стрела, звонко задребезжав, воткнулась в большой, где-то с рост человека в диаметре, деревянный щит, не причинив никакого урона. Хаско выстрелил ещё раз уже в переднюю правую ногу, над самым копытом, но стрела снова была встречена щитом. Пока Хаско замешкался, кентавр Несс в два прыжка оказался возле Ксандера, расценив его, видимо, как единственного опасного противника, и направил своё неимоверно длинное острое копьё, которое держал в правой руке, на Ксандера. Тот едва успел пригнуться, и копьё сбило железный шлем, слегка зацепив его. Кентавр отпрыгнул назад, достал откуда-то из-за спины большой рог и протрубил в него. Рог глухо излил мелодию из двух нот и замолчал. Из ущелья, расположенного за Нессом, выскочили семь кентавров гораздо меньшего роста, чем их вожак. Четверо были вооружены, так же как и Несс, а трое других имели длинные тугие луки. «Мне бы такой лук» - подумал Хаско, и тут же его осенила идея. «Прости, Ксандер» - и он исчез за кустом. Кентавры не успели его заметить и направились к его товарищу, который отбивался от ударов Несса, не заметив засады. Как только лучники проехали мимо Хаско, он выпрыгнул и сделал выстрел в затылок одному из них. Кентавр упал на землю, не ожидая удара в спину. Вторая стрела, предварительно зажатая в зубах, вылетела следом и сразила ещё одного кентавра. Рука потянулась за третьей стрелой, и Хаско с ужасом осознал, что стрелы кончились. Тем временем третий лучник, заметив смерть сородичей, направил свой лук на Хаско. Человеку некуда было деться, лук кентавра стрелял куда сильнее, чем сколотый лук сатира. В отчаянии Хаско побежал вперед, к сражению. Лучник отпустил тетиву и стрела, на счастье, попала в бедро, а не в жизненно важный орган. Хаско упал на землю, и пока кентавр доставал вторую стрелу, он с криком вытащил стрелу из своего бедра. Теперь у него был шанс на один выстрел. Человек и кентавр одновременно подняли друг на друга луки. Хаско выстрелил первым, но кентавр с легкостью отпрыгнул в сторону, увернувшись от атаки. Внезапный удар. Мифическое создание почувствовало, как его шею пронзает стрела, глаза закрылись, кентавр умер. Хаско успел подбежать к убитым им до этого кентаврам и взять их оружие и колчан со стрелами, нанеся второй, смертельный выстрел. «Надо помочь Ксандеру» - подумал он, но, ступив на раненую ногу, боль со страшной силой отозвалась, и Хаско, как подкошенный, снова упал на землю, ударившись виском о выступающий из земли камень. Тьма тут же встала перед его глазами, и он потерял сознание.
В это время Ксандер размахивал своим коротким оружием, пытаясь отбить длинные копья врагов. Двоим, он даже умудрился отрубить по половине копья, но легче от этого всё равно не стало. Следующим же ударом его сбили с ног. Ксандер попытался, было встать, но один из скачущих вокруг него кентавров с силой ударил щитом по голове, от чего у Ксандера поплыло в глазах. В тумане он увидел, как разъяренный Несс бежит на него, нацелившись копьём. Ничего не понимая, он огляделся. Время как будто замедлило свой бег. Несс мчался на него, вокруг скакали кентавры, держа копья наготове, в ушах звенело, а глаза застилала пелена. Последнее, что он увидел, было лицо Несса, бешено горели его глаза желтым пламенем, из ноздрей клубами выходил горячий пар, зубы скрежетали друг о друга, а звук его тяжёлого дыхания был, сравним с разгоняющимся поездом. Каждый мускул на его лице выступал раздувающимся бугром. Ксандер закрыл глаза. С губ только слетело слово «прости». Так закончилась их миссия.

«И что теперь?» - думал Хаско, находясь где-то внутри своих мыслей, как во сне, - «Что дальше? Опять потеряю память и очнусь в новом месте? Или тот чудак возле колодца говорил правду, и моя душа летит к месту воскрешения? Нет. Я не двигаюсь. Чувствую…. Где я вообще? Что это за место? Рай? Ад? И с кем я пытаюсь говорить…. Странно. Очень странно. Неужели так умирают люди?»
- Они… и… если бы… - послышался где-то девичий голос, - Мы… эти… Спарту… - голос становился всё четче и ближе.
- Да, если бы не… кто знает… - послышался другой приятный женский голос, - А всё чудовища…
- Да, перебить бы их всех!
Разговор стал чётким и хорошо понятным. Хаско понял, что лежит на спине с закрытыми глазами, а рядом разговаривают две девушки. Поначалу он хотел открыть глаза и оглянуться, но потом решил подождать.
- Нет, но эти герои, конечно, помогли Спарте, - говорил всё тот же молодой голосок.
«Медицинская палатка!» - подумал Хаско, - «Нас перенесли туда с поля боя! А это целительницы!»
- Да, уж, помогли! Лежать им в сырой земле, коль мы не вмешались бы!
«Ну точно целительницы! Сумели залечить смертельные раны!»
- Ну, с другой стороны, благодаря им, кентавры отвлеклись, и мы смогли убить Несса.
«Убить Несса?!»
- Но всю работу-то всё равно мы сделали!
- Да ладно тебе, мальчики тоже старались. Особенно вот этот. Троих убил!
- А мы пятерых, один из которых Несс!
«Нас спасли две девушки?!»
- Но посмотри на их экипировку! Они же в лохмотьях шли! А были бы как мы, то и наша помощь не понадобилась бы.
Хаско больше не мог находиться в неведении. Он открыл глаза. Действительно, он лежал на траве в лесу, рядом лежал Ксандер. Было утро. В нескольких метрах от них сидели две девушки. Обе были одеты в лёгкие непробиваемые латы, не стесняющие движений. На головах были шлемы с ирокезом из желто-красных волос. Отличались они лишь тем, что девушка постарше имела изогнутый резной лук, виделась рука мастера, создавшего это оружие, а та, что помоложе, держала в руках замысловатой формы деревянный щит, тоже покрытый узорами и укрепленный костяными перемычками, которые торчали по краям, а внизу у её ног лежало длинное копьё с медным, отменно заточенным наконечником. Хаско попытался сесть, но боль в ноге дала о себе знать, и он снова лег на спину.
- О, смотри, очнулся, наконец! – заговорила старшая с улыбкой.
- Где мы находимся? И… кто вы? – спросил Хаско, повернув к ним голову.
- Мы всё в том же лесу, в Пеланской долине, - заговорила младшая, - А мы воительницы, охотницы, амазонки, называй нас как хочешь, но это мы убили Несса, а не вы.
- А Ксандер? – встревожено и безуспешно опять попытался встать Хаско.
- Да жив он, жив. А ты лежи и не дёргайся, у тебя тяжёлое ранение. Да, не воевать тебе больше…
- Да, конечно! – завопил Хаско
- Даже не пытайся встать. Слишком глубокая рана.
Хаско злостно взглянул на молодую девушку и, к её удивлению, встал на ноги.
- Хех, - быстро сменилось удивление на усмешку, - а воевать всё равно не сможешь.
- Ну, это мы ещё посмотрим! – он закопошился в кустах, траве вокруг, подбирая всякие листочки, травинки и ягодки, - Черт! Янтарной слезы нет!
- Здесь нет янтаря.
Хаско хотел, было ругнуться, но вспомнил, что разговаривает с девушкой, и лишь тихо произнёс:
- Это название цветка, которого здесь нет.
- Вот, возьми, - произнесла вдруг вторая девушка, всё это время с интересом наблюдавшая за его действиями, и протянула пару жёлтых лепестков Хаско из своей сумки, перевешенной через плечо, как у Ксандера.
- О, спасибо большое! – обрадовался Хаско и принялся растирать всё это на топорище, как он уже делал это вчера.
- Ты знаешь секреты школы охотников?
- Что за школа?
- Школа при какой-нибудь гильдии.
- Не слышал о таких. А что это за гильдии и где находятся?
- О, их расположения никто не знает, кроме тех, кто состоит в ней. В неё принимаются только избранные. Даже спартанцы не сравнятся с ними.
- И где же они сейчас? Ну, эти могучие воины. Что ж не помогут?
- Ха-ха-ха… скажешь тоже! Эти гильдии существовали много лет назад, да и то в легендах.
- И что никого не осталось?
- Почему? Говорят, что знания передавались от отцов к сыновьям.
- И?
- И сейчас, как видишь никого.
- А кроме гильдии охотников, какие ещё есть?
- Защитники, ратники, охотники, тени, друиды, пироманты, повелители воздуха и воды, и, наконец, некроманты. Уф, вроде бы всех назвала.
- Да, дела…
Послышались шорохи и Ксандер, очнувшись, сел на траву, оглядывая окружающих сонными глазами.
- Привет Ксандер!
- Доброе утро. А кто они?
- Кстати, мы даже не представились! – вспомнила вдруг старшая, которая на вид была того же возраста, что и Хаско, - Мы две сестры. Я – Зена, а она Тея.
- Я – Хаско, а он…
- Ксандер. Я уже знаю.
- Хаско, - заговорил Ксандер, не обрадовавшийся этой встрече, в отличие от его товарища, - нам пора. И кстати, мы убили Несса?
- Хех, - усмехнулась Тея, осматривая своё копьё.
- Это они убили его, и нас спасли, - ответил Хаско.
- Они?! – удивился Ксандер, - Что ж, не имеет значения. Факт остаётся фактом, Несс убит, а значит, миссия выполнена.
- Ну, уж нет! – воскликнула Тея, - Это мы его убили, а не спартанцы!
- Но мы не спартанцы.
- Не спартанцы?!
- Нам нужно поговорить с генералом Леонидом, но чтобы нас пропустили, нам сказали убить Несса.
- Хм, а о чём вы хотели поговорить?
- Не ваше дело!
Хаско посмотрел на Ксандера и вступил в разговор:
- Староста Гелоса, Диомед, попросил поговорить с ним, чтобы он прислал солдат в их деревню.
- Нет, мы по другому поводу…
- По какому?
- Мы хотим вступить в ряды спартанцев.
- Вы?! – чуть не расхохотался Ксандер, - Спартанцами?! Да никогда в жизни!
- Это ещё почему! – Хаско заметил, как тонкие брови Теи начали сходиться к центру, а дыхание учащаться, - Потому что мы девушки?!
- Он не хотел вас обидеть, - забеспокоился Хаско,- просто мы не видели ни одной… мм… спартанки воительницы.
- Мы это знаем, но скажи, кто убил Несса? А?
- Я не спорю, но боюсь, что затея напрасная.
- Да мы с Зеной стоим двадцати спартанцев!
- Возможно, но…
- Что «но», что «но»?!
- Тея, успокойся, - заговорила Зена, пока Ксандер ухахатывался держась ха живот, - Мы пойдём к Леониду вместе, и скажем, что мы вместе убили Несса.
- Но это мы, а не они!!!
- А мы скажем, что и они тоже. Раз уж на то пошло, то это я убила его. Почему я должна делиться с тобой славой?
- Мы сёстры!
- А они союзники!
Тея лишь недовольно опустила голову.
- Итак, решено. Идем.
Вчетвером они зашагали к генералу Леониду. Впереди шли Зена и Хаско, а за ними Тея и Ксандер, который продолжал тихо хихикать.
- Хватит уже! – крикнула Тея, приподняв копьё.
Ксандер остановился, замолчал, и разразился очередной волной смеха.
- Я сейчас тебя! – она направила остриё на Ксандера, который схватился за эфес своего короткого меча. Тут же развернулись Зена и Хаско. Зена направила свой лук на Ксандера, а Хаско на Тею. Воцарилась тишина. Несколько секунд все держали оружие наготове, глядя в глаза то одному, то другому. Первым не выдержал Ксандер и, отпустив меч, снова схватился за живот, рассмеявшись.
- Да, чтоб тебя! – вскричала Тея и занесла руку над головой для удара оружием.
Хаско отпустил тетиву. Зена, не ожидавшая этого, тоже хотела выстрелить, но вовремя заметила, как его стрела, пролетев, в нескольких сантиметрах, от носа Теи, попала в горло сатира, подкрадывающегося сзади. Зена выдохнула, поняв, что могла сделать непоправимое. Тея замерла, ошеломлённая произошедшим. Ксандер перешёл на хихиканье, зная заранее, что его друг не убьёт невиновную девушку. Хаско медленно опустил лук:
- По моему, в лесу достаточно чудовищ, чтобы утолить жажду крови. Так давайте не будем тыкать оружием друг на друга.
Он развернулся и зашагал в прежнем направлении. Ксандер и Зена последовали за ним. Тея ещё пару секунд стояла, как вкопанная, после чего пошла за сестрой. Дальнейший путь прошёл в тишине, не считая тихого кряхтения Ксандера, который сдерживал свой смех и постепенно успокаивался. Приближаясь к спартанским ограждениям, а лес там уже сменила равнина, они увидели целую армию сатиров, которые осаждали Спарту.
- Вот сейчас и посмотрим, кто лучший воин! – сказала Тея и, с копьём наперевес, бросилась в самую гущу.
Ксандер, опомнившись, тоже рванулся за ней. Зена глянула на Хаско:
- Ну что, пари?
- А не боишься проиграть?
- На что спорим?
- На нашу компанию.
- Это как?
- Если ты проиграешь, то вы пойдёте в путешествие с нами.
- А если выиграю?
Хаско улыбнулся и подстрелил сатира, который бежал к ним:
- Этого не случится.
Началась гонка за первым местом. То и дело слышались слова: пять, шесть, четырнадцать, двадцать восемь…. Сражение превратилось в игру. Стрелы летели одна за другой, разя новых и новых противников.
- Пятьдесят семь! – выкрикнул Хаско.
- Неправда, его спартанец застрелил!
- А как быть с тем случаем, когда ты попала в моего сатира? Который уже падал от моей стрелы!
- Да, ничего он не падал, - улыбнулась Зена, - тебе показалось. А вот и пятьдесят восьмой!
- Пятьдесят девять, шестьдесят!
- У меня уже шестьдесят три! Отстаёшь.
- Ах, так! – Хаско достал три стрелы и одновременно отправил их в полет, - шестьдесят пять!
- Мы так долго будем, давай до семьдесят пятого. У меня уже семьдесят два!
- Семьдесят три!
- Семьдесят четыре! – одновременно произнесли они. Оба подняли луки и нацелились на одного и того же сатира. Выстрел. Стрела Хаско столкнулась со стрелой Зены, и так как стрела Зены летела быстрее, то попала ей в хвост. Обе упали на траву, но следующая же стрела пронзила грудь чудовища. Хаско победил.
- Это не честно!
- Всё честно, Зена, всё честно.
- Ну и ладно! Всё равно бы с вами пошли.
Тем временем на поле остались лишь единицы чудовищ, осаждавших Спарту. Когда всё улеглось, к ним подошли Тея и Ксандер. Измученные, в крови и пыли, задыхающиеся, но не прекращающие спор:
- Тея, я победил!
- Ничего подобного! Сколько у тебя?
- После девяносто седьмого я сбился со счёта!
- Ну вот, а у меня сто тридцать!
- Да, конечно! О, я вспомнил! Сто пятьдесят девять!
- Врёшь! Не может быть так много!
- Но и сто тридцать быть не может!
- Может!
- Не может!
- Может!
- Не может!
- Ксандер, - встрял Хаско.
- А что «Ксандер»?!
Хаско улыбнулся и с Зеной пошёл в Спарту. За их спинами всё ещё не утихал спор, однако они не отставали от впереди идущих.

Хаско заметил, что, проходя мимо укреплений, их встречали удивлённые взгляды спартанцев. Чему они удивлялись, понять было сложно, но Хаско и не обращал на них внимания. Он был слишком занят разглядыванием военного лагеря. При свете дня, он, наконец, получил такую возможность. Тропа уводила в глубь лагеря, вверх, между палатками и шатрами. Знамя, возле палатки Леонида, по прежнему, развеваясь на ветру, подсказывало дорогу. И вдруг Хаско заметил немного в стороне знакомую каменную платформу с иероглифами по кругу. Заметить её было тяжело, так как она была сильно заросшей, но острый глаз ловчего всё же подметил её. Хаско повернул к ней.
- Пойдем, - позвала Зена, так как Ксандер и Тея по-прежнему были заняты спорами.
- Скажи, ты знаешь, что это такое?
- Ну, какой-то большой плоский камень, - ответила, подойдя, Зена.
- Я видел такой в Гелосе.
- Может памятники какие-то?
- Посмотри сейчас внимательнее на этот памятник.
Хаско наклонился и, не сводя глаз с постамента, коснулся его ладонью. Тут же все иероглифы вспыхнули, синим пламенем, как и в Гелосе, и в ту же секунду погасли.
- Ты видела это?
- Видела что?
- Они горели.
- Кто?
Хаско снова посмотрел на камень. Ещё раз коснулся ладонью. Всё, как и было до него.
- Ладно, ничего. Хотя странно всё это…
Они снова зашагали к палатке генералов и встретили уже знакомого стражника.
- Здравствуй, Брасид, - поприветствовала его Зена.
- А, это вы, - недовольно ответил тот, - Я же говорил вам, что не могу позволить вам поговорить с генералом.
- Но мы выполнили условие.
- Вы вдвоём убили Несса? – он недоверчиво глянул на девушек.
- Нет, мы вместе.
- Что-то мне не верится…
- С два человеческих роста, с огромным щитом и длиннющим копьём, - перебил его Хаско, - Я прав или я прав?
- Да… всё верно, - не понимал Брасид. Он помолчал и потом неторопливо продолжил – Итак, с Нессом покончено, - он снова помолчал, - Должен признаться, этого я не ожидал, ведь вы не спартанцы. Так и быть, можете поговорить с генералом, но только быстро, Леонид очень занят. Сейчас я сообщу о вас, - он скрылся в шатре и вышел через несколько волнительных секунд, - Проходите, - скомандовал он, - не заставляйте его ждать. Оружие можете оставить у входа.
Четверо друзей вошли в шатёр: на земле лежали шкуры животных, на плотных тряпичных стенах, не пропускающих солнечный свет, висело множество карт и непонятных схем. Слева стояла оружейная стойка, с большим начищенным спартанским щитом и коротким, как это было принято, блестящим мечом. Комнату освещали два длинных факела по краям, вбитых в землю. Впереди перед друзьями стоял прочный дубовый широкий стол с семью стульями вокруг. За столом, освещённый слабым светом стоявшей рядом свечи, сидел генерал Леонид. Большой, могучий, широкоплечий, статный человек. Казалось, лучшего человека на пост генерала армии и не найти. Одет он был в латы, железные пластины были прикреплены на кожаную броню, для большей подвижности. Взгляд его был пронзительным и, казалось, он видел тебя насквозь, видел все секреты и заранее знал всё, что ты скажешь. На голове был одет почти такой же шлем, как у Зены, но более отполированный и крупнее. Стоя перед этим великим человеком, рука сама тянулась к голове, чтобы снять с себя головной убор. В эти первые секунды, Хаско крем глаза заметил, что у Зены были длинные золотисто белые волосы, а Тея была брюнеткой с короткими волосами чуть выше плеч.
- Так вот кто победил кентавра, - заговорил Леонид довольно весёлым, но, по прежнему, властным и сильным голосом, - А я думал только спартанец может справится с ним.
- Я здесь по просьбе Диомеда, - поспешил перейти к делу Хаско.
- Очень хорошо. Я пошлю несколько солдат на защиту деревни. Это уже не первая просьба о помощи. Повсюду кишат эти твари, и ленивые горожане, которые насмехались над нашей дисциплиной, теперь просят о помощи, - в этот момент Хаско услышал нотки старости в его голосе, - В любом случае, эти чудовища проклянут тот день, когда осмелились вступить на нашу землю.
- Вы сказали, что это не первая просьба о помощи. Неужели всем послам из разных деревень приходилось убивать какое-нибудь невероятно сильное чудовище, чтобы попасть к вам на приём?
Леонид медленно и молча зашагал к карте на одной из стен. «Видимо я зря спросил» - подумал Хаско, - «А может он просто не знает что ответить…». Хаско невольно улыбнулся, но генерал смотрел на карту и не заметил этого:
- Видишь ли, Несс находился на очень важной дороге, на дороге в Мегары. Я послал туда гонца с заданием, но он вернулся еле живым, сказав, что пройти невозможно. Брасид послал туда двух воинов, но они не вернулись. Я ответил на твой вопрос?
- Да, но раз это так важно для целой Спарты, выходит, мы совершили нечто вроде маленького подвига, в то время, как могли просто так попасть к вам на разговор, не убивая всякую нечисть и не рискуя своими жизнями. Может быть нам полагается вознаграждение?
- Брасид даст вам сто золотых.
- Ну, уж нет! Вы оценивает столь важный проход в Мегары в сто золотых?!
Леонид перевёл взгляд на Хаско:
- А ты не промах, я смотрю. Ладно, так и быть, пятьсот золотых, но при одном условии.
- Каком?
- Подождите! – встряла Тея, - Почему это только им полагается вознаграждение? Это ведь мы убили Несса.
- Вы?! – удивился Леонид.
- Мы вчетвером, - поспешила добавить Зена.
- Замечательно! Тогда задание я дам для всех вас.
- Задание?! – обрадовалась Тея, - Мы теперь спартанки?!
- Нет, этого я не говорил.
- Но ведь двое спартанцев не справились с Нессом, а мы…
- Их было двое, а вас четверо.
- Но…
- Тея! – прикрикнула Зена, - Так что за задание?
Леонид посмотрел на Тею, которая снова недовольно опустила голову, и продолжил свою речь:
- Дорога свободна и теперь я могу отправить гонца, но кто знает, какие чудовища будут подстерегать его в пути. Я предлагаю отправиться вам вместе с ним и помочь, если на него нападут.
- Что, спартанцы уже не так всемогущи? – усмехнулась Тея, но Леонид остался спокоен.
- Рагнар ещё очень молод, но он так рвался в бой, что пришлось ему дать задание.
- Но, - не понял Хаско, - разумно ли давать юнцу столь важное, по вашим словам, задание? Не лучше ли отправить более опытного воина?
- Ты правильно мыслишь, но опытных воинов и так не хватает. Если Рагнар останется тут, то он обязательно будет проситься в каждую схватку. Но если его убьют, он подставит под удар людей, которые рассчитывали на него.
- И вы посылает его через опасные дикие земли, наполненные чудовищами, чтобы он погиб, не подставляя под удар своих товарищей?!
- Потому-то вы и пойдёте с ним.
- Но почему не другие спартанцы?
- Потому что они нужны здесь.
- А мы не нужны?
- А вы не спартанцы.
Воцарилось секундное молчание.
- Ну что, берётесь?
Хаско взглянул на друзей. Все махнули головой, кроме Теи.
- Тея?
- А у меня есть выбор?
- Так ты идёшь?
- Нет, блин, ползу! Конечно, иду!
- Мы согласны.
- Ну, вот и замечательно.
- А что за миссия предназначена этому Рагнару?
- Ему... а впрочем…. вам нужно отправиться к Оракулу в Дельфы. Он должен знать, откуда взялись эти твари. Идите в Мегары и найдите Тимона, моего старого друга, он поможет выбрать тебе подношение для Оракула. А теперь ступайте, я должен заняться делами. Будьте готовы через час. Подойдёте сюда, а пока подготовьтесь, - он достал из-за стола звенящий мешочек и передал его Хаско. Друзья поклонились и вышли из шатра.
Там их уже ждал Брасид, сгорая от нетерпения, но не очень удачно скрывающий это за гримасой безразличия:
- И что вам сказал генерал?
- Да так, - ответила Тея, - ничего особенного.
- И куда же вы направляетесь?
- К торговцу, - ответил Хаско, - Где он тут у вас?
- Пройдите туда, там свернете направо и прямо, пока не дойдёте до него.
- Спасибо, - сказал Хаско и направился по указанному пути. Остальные даже не задумываясь пошли за ним. Проходя по небольшому торговому ряду, то и дело слышалось: «Подходи, не стесняйся!», «Формулы, реликвии, амулеты, кольца…», но Хаско даже не обращал на них внимания. Дойдя до торговца оружием, он встретил совсем другой приём:
- Мне вполне хватает покупателей спартанцев! – говорил маленький пузатый купец, - Чего тебе надо?
- Хаско достал деньги, чтобы пересчитать все и с приятным удивлением обнаружил, что в мешочке, который дал ему Леонид, находится не пятьсот, а тысяча золотых!
- Хм, а тут сюрприз! Здесь тысяча золотых! Плюс мои двенадцать золотых, выходит тысяча двенадцать! Зена и Тея, раз уж мы в одной команде, не хотите ли суммировать наши деньги?
- У нас только пятьдесят восемь золотых.
- Отлично! Итого, тысяча семьдесят! Кто что покупает?
- Мы с Теей уже вооружены, так что рассчитывайте на себя.
- Замечательно! Ксандер, что предпочитаешь?
- Я возьму вот этот меч, - он уже вертел им направо и налево, не обращая внимания на недовольство купца, - А лучше два таких! Будет вообще замечательно!
- В какую они цену?
- По 325 каждый.
- 650 значит… остаётся 420. Какие луки у вас стоимостью в 300 золотых?
- Вот этот, этот и ммм… этот.
Хаско взял каждый из них, повертел в руках, натягивал, вскидывал на плечо и недовольно сказал:
- Всё же не то…. Давайте вот этот, что ли. Сколько он стоит?
- 280.
- А сколько стоят вон те стрелы?
- Две за золотую монету.
- Мне двести штук. Благо, колчан кентавра сместит столько.
- С вас 1030 золотых.
Хаско передал тяжелый метал и забрал покупку:
- А за сколько вы возьмёте вот этот лук, меч и топорик?
Купец, скорчив рожу, как будто возился в мусоре, оглядел выложенные на стол предметы:
- Четыре золотые.
- Сколько?!
- Не хотите, забирайте.
- Ладно, давай деньги.
Хаско забрал брошенные торговцем четыре монеты и медленно пошёл к шатру с надписью Трактир. Пиво там было очень крепким и даже не вкусным, да и кормили там по-армейски: варёная гречка без соли, чёрный хлеб и грибной суп с картошкой. Друзья поели и решили выдвигаться. У шатра уже стоял Леонид, дающий указания молодому спартанцу. Рядом стояла знакомая друзьям телега Эвфадима.
- А вот и они, вы четверо доедете до Тегеи с Эвфадимом, а дальше пешком до Мегар.
- Так мы уже знакомы! Воскликнул Эвфадим, сидя на своём обычном месте, держа в руке хлыст, - Здравствуйте друзья! А что это за прекрасные дамы с вами идут?
- Я Зена, а это моя младшая сестра Тея.
- Я Эвфадим, лекарь.
- Ну, - прервал их Леонид, - у нас нет времени на знакомства, в пути разберётесь, мы и так потеряли слишком много времени. В путь, друзья! На вас теперь лежит ответственность.
- Я выполню свой долг перед Спартой даже ценой собственной жизни! – выпалил молодой спартанец Рагнар, видимо долго ждавший удобного момента, чтобы сказать это и потому готов был произнести эти слова, даже если бы его разбудили среди ночи.
- Рагнар, я это уже слышал, а теперь не теряйте времени. Пока новая волна сатиров не ударила по нам, вы должны успеть перебраться через Пеланскую долину и ущелье. Вперёд.
Все уселись сзади, в маленьком прицепе и телега со скрипом тронулась в путь. Тея сидела впереди справа, Ксандер - сзади слева, Хаско и Зена в середине по обе стороны телеги, а Рагнар сидел где-то с Эвфадимом впереди.

Телега лениво тащилась по лесной дорожке меж деревьев. Из кустов то и дело выскакивали сатиры, но Зена и Хаско не позволяли им приблизиться даже на десять метров.
- Нет, я поражаюсь этим быком! – сказал Хаско, когда телега въехала в ущелье.
- Почему это? – спросили Ксандер и Зена одновременно.
- Будь я на его месте, так со страху бы уже помер. Вокруг то и дело нападают чудовища, а ему всё нипочём!
- И, правда! – воскликнул Ксандер.
- Вот и я о том же! Может ему Эвфадим сонную траву дал?
Все громко рассмеялись. Телега тем временем приближалась к развилке и свернула налево. Справа, в нескольких десятков метров, Хаско увидел трупы кентавров, среди которых был и Несс.
- А что же произошло, после того как я отключился? – спросил Хаско, на лице исчезла улыбка.
- Ну, - начала Зена, - ты упал без чувств на землю, а через минуту и друга твоего огрели щитом по голове.
Ксандер потёр ещё немного побаливающий затылок:
- Но ведь я точно помню, как на меня бежал Несс, и его копьё было нацелено на меня!
- Это верно, но так как в этот момент он думал только о тебе и забыл про остальных, я смогла выстрелить в него, хоть правда и попала ему в…
- Куда?
- В заднюю часть, - Друзья улыбнулись, - Однако это его отвлекло, и тебя он не убил.
- Ещё бы он не отвлёкся!
- После этого он направил копьё на меня, впрочем, как и остальные кентавры. Я успела выстрелить только в двоих. Остальных убила Тея.
- А Несс? Как его вы убили?
- Я спряталась за дерево, и его копьё не попало в меня, а оказавшись ко мне спиной, я сделала пару выстрелов и попала ему в плечо. В этой руке он держал щит, и когда он его выронил, дело оставалось за малым.
- Постой, но ведь там не было деревьев! – сказал Хаско.
- Ночью ты мог его просто не заметить.
- Так, где вы прятались, пока мы не появились?
- Мы не прятались, мы пришли, когда вас вышибли из боя.
- Тогда как же вы узнали, что я убил трёх кентавров, и что отключился сначала я, а потом Ксандер?
Зена с улыбкой глянула на Хаско:
- Тебя не проведёшь. Мы были в кустах, недалеко от Несса.
- То есть вы ждали дурачков, вроде нас, чтобы потом со спины убить Несса, и сказать, что это вы такие герои?! – воскликнул Ксандер.
- Что?! – повернулась Тея, до этого смотрящая вперёд, - Да мы просто ждали удобного случая!
- Ну, конечно! Может когда мы вступили в схватку, вы тоже ждали удобного случая чтобы помочь?
- Несс как раз укладывался спать, и если бы вы не вмешались, то мы бы справились!
- Посмотрел бы я, как вы с нм справились бы…
- Хочешь сказать, что это вы его убили!
- Нет, но без нас убили бы вас!
- Что!? Да я бы одна его убить смогла!
- Может ещё и с голыми руками?
- Да хоть даже так!
- Вот опять ты врать начинаешь…
- Я вру?! Это я вру?! Да ты…
- Тея, - снова остановила её Зена.
- Зена! Ай, да ну вас! – она снова отвернулась к дороге, Ксандер же поступил также.
- Да, - протянул Хаско, - отличная из нас команда получается.
Зена улыбнулась:
- А откуда ты знаешь Ксандера?
- Встретились по пути в Спарту.
- И как же встретились?
- Ну, шёл я по дороге, и вижу впереди, - Хаско заметил, как Ксандер вздрогнул, - Так вот, а впереди битва! Ну, я сразу в кусты, - Зена снова улыбнулась, - в целях безопасности. Оттуда стал присматриваться. Оказалось, что на избушку дровосеков нападала целая толпа сатиров. Где-то двадцать! Даже тридцать! А Ксандер, вооружившись, всего лишь двумя топориками дровосека перебил всех с такой скоростью, что у меня даже глаза заболели! Вот ему дровосек топорик один и подарил.
- А что же ты не помог товарищу?
Хаско задумался.
- А кто теперь знает. Струсил, наверное.
- Так я тебе и поверила.
- В то, что Ксандер в одиночку перебил сорок сатиров? – испугался Хаско, ещё больше повысив число.
- Нет, в то, что ты струсил.
- Ну, с кем не бывает.
- А сам, откуда родом?
- Хех, если бы я знал…
- Это как?
- Я очнулся у реки возле деревни Гелос, не помня ничего о прошлой жизни.
- Такое бывает?
- Как видишь.
- А можешь рассказать?
И Хаско стал рассказывать всё до встречи с ними. Даже Тея, заинтересовавшись, стала слушать рассказ. Ксандер знал эту историю, но краем уха улавливал те моменты, которые Хаско ему не говорил. За это время обоз, проезжая по извилистой тропе, выехал к спартанскому нагорью, миновав ущелье. Дорога, по-прежнему запертая между гор, но теперь на большем расстоянии, стала шире, вокруг появились редкие, высушенные солнцем деревья. Ветер завывал где-то наверху и лишь иногда приносил глоток свежести вниз. Место было пустынное. Солнце уже перевалило за полдень, и тень от гор стала постепенно окутывать дорогу, неся долгожданную прохладу.
- Вот так мы и оказались здесь, - закончил свой рассказ Хаско, - Я тут подумал, что не случайно эти чудовища стали нападать на людей. Может быть сами они и глупы, но у них явно есть хозяин.
- С чего ты взял? – спросила Тея, поставив перед собой щит и положив на него голову.
- Тот громила, которого мы с Ксандером убили, Несс, Шаман – все они располагаются в жизненно важных местах Греции. Ведь что мешало Несс поселиться в паре километров от дороги, но он оказался именно здесь. Как будто это кто-то спланировал…
- Но кого же тогда слушаются монстры?
- Не знаю. Может оракул и подскажет. Рагнар, - позвал Хаско Рагнара, - а что это за оракул?
Рагнар развернулся к друзьям. Наконец-то у Хаско появилась возможность разглядеть его. С виду он был обычный спартанец, только молодой: прочная кожаная броня, круглый щит, короткий меч и гладкий железный шлем, который он снял из-за жары:
- Я сам никогда не видел оракул, но он помог самому Гераклу в его подвигах, а значит и нам поможет, - голос оказался совсем мальчишеским. Хаско даже показалось, что он младше, чем Ксандер, - Я вот что скажу. На нас уже нападали: македонцы, персы…. Но человек может бросить оружие и сдаться, а эти чудовища умирают, но не сдаются! Я видел много войн, - Хаско удивился, - Ты можешь взглянуть врагу в глаза, он отвернётся. Глаза же этих чудовищ похожи на холодные черные бусины.
- А откуда взялась вся эта нечисть? В Спарте должны это знать.
- Мы не знаем, откуда они взялись, и в чём причина их ярости. Но даже там, где их нет, мертвецы встают из своих могил и нападают на нас.
- Мертвецы? – переспросила Зена и поёжилась.
- Это только слухи, но сейчас не знаешь чему верить.
- А сколько ты служишь у Леонида? – поинтересовался Ксандер, явно завидуя.
- Я скажу вам правду. Я только что присоединился к Леониду. Мой отец благословил меня, дал мне свой щит и копьё. И я оказался здесь быстрее, чем это удалось бы самому Гермесу! Потому-то меня и отправили на это задание. Генерал знает, что лучшего воина он не найдёт.
Хаско чуть не засмеялся, но не вида своих эмоций. Рагнар, не придав этому значения, продолжил:
- Опытные воины смеются надо мной, они говорят, что, только воюя с людьми, можно показать, чего ты стоишь, но ведь Геракл сражался с чудовищами! И Тезей тоже! Скажу тебе так – сейчас самое подходящее время для героев. И мне не терпится повоевать. Только дай мне оказаться рядом с этими проклятыми сатирами!
Телега вдруг остановилась.
- Сейчас твоя мечта исполнится, - сказал Хаско, берясь за лук.
Впереди в трёх сотнях метров к северу дорога снова входила в узкую лощину, в которой был устроен лагерь сатиров.
- С виду их около пол сотни, - сказал Хаско, приглядываясь, - дальше пешком, пока не перебьём всех. Мы с Зеной начнём, а вы пока подождите нападать.
Хаско и Зена тихо пошли вперёд, чтобы занять позицию, но, не успев дойти до желаемого места, их заметил один из сатиров и поднял тревогу.
- Ну, ничего, - приговаривал Хаско, натягивая тетиву, - у меня теперь новый лук.
Стрелы засвистели в воздухе, пронзая одного сатира за другим. Всё шло, как задумано: среди чудовищ не оказалось лучников и потому они стали лёгкой добычей для двух стрелков, как вдруг сбоку из кустов, крича «За Спарту!» выбежал Рагнар, размахивая мечом.
- Тея, Ксандер, спасайте мальчишку, - быстро скомандовал Хаско, и те ринулись в бой.
Ксандер, ворвался туда, где сатиров было больше всего, и «завёл» свою смертельную «карусель» с мечами. Теперь его движения были легки и свободны, ему хотелось опробовать новое оружие во всех приёмах, поэтому его сражение превратилось в некий танец с клинками. Тея в свою очередь работала с уже знакомым ей копьём, и удары наносила без лишних, ненужных движений. Её наточенное копьё пронзало по два–три тела за раз и столь же быстро покидало их, оставляя смертельные раны. Чем же был занят Рагнар? Он сражался с одним единственным сатиром, который был вооружен простой дубиной. Спартанец никак не мог решиться высунуться из-за щита и нанести удар. Через несколько минут остались только пять человек, подъехавший Эвфадим и сатир, стучащий по щиту Рагнара.
- Ну, помогите же! – закричал спартанец, увидев, как над ним смеются.
- И это воин великой Спарты? – впервые захохотала Тея, - Даже Ксандер, и тот сражается лучше тебя, хотя до меня ему ещё очень далеко.
- Это ещё как сказать! Наше пари не закончено.
- Не бойся, я обыграю тебя в следующей же битве. Так же как и в предыдущей.
- В какой?! В предыдущей битве выиграл я!
- Как это ты?! Я победила!
Они снова начали кричать друг на друга, а Хаско подошел к Зене:
- Кстати, всё хотел спросить: почему ты поддалась мне тогда?
- Когда?
- Во время нашего пари.
- Я не поддавалась.
- Ты же знала, что у меня заканчивались стрелы, и предложила остановиться на семьдесят пятом.
- Я хотела победить в честном бою!
- Тогда зачем ты дважды промахнулась? Я заметил это.
- Ну, всякое бывает. Ты же ведь струсил, увидев Ксандера, сражающегося в одиночку. Или не струсил?
Хаско улыбнулся.
- Эй! Я здесь! Помогите уже, наконец! – выкрикнул Рагнар. Хаско, почти не глядя, выстрелил в сатира и тот упал бездыханный, - Вы что, забыли обо мне?
- Но ведь ты так рвался в бой! А тут всего лишь одного сатира не смог убить?
- Просто он неправильный попался!
- Ну да, и меч кривой, и он должен был быть без оружия…. И как тебя взяли спартанцы! Они ведь помешены на дисциплине, а ты моего приказа даже не услышал.
- Ты не Леонид, чтобы приказывать мне!
- Как скажете, ваше высочество, но в следующий раз я не приду на помощь.
- Но вам приказал Леонид! – испугался Рагнар.
- Мало ли что он приказал, - сдерживая смех, заговорил Хаско, - мы не спартанцы. Мы птицы вольные.
Зена, глянув на Хаско, тоже решила подыграть:
- Правильно! Здесь место глухое, никто нас не увидит, а Эвфадиму заплатим.
- Так что, если что… - добавил Ксандер и провел мечом у своего горла.
Секунд пять Рагнар стоял в оцепенении. Потом, не сдержавшись, Ксандер разразился громким смехом. За ним последовали другие и все снова уселись в телегу. Рагнар, нервно смеясь, и ещё не понимая, где, правда, тоже сел на своё место, и обоз снова тронулся в путь.
Наконец, они выехали из ущелья, и проехав, мимо Микенских руин, на колоннах которых, Хаско и Ксандер встревожено искали ворон, но так и не нашли, въехали в леса Спарты. День уже подходил к концу.
- Может, будем готовиться к ночёвке? – предложил Хаско.
- Нет, - ответил Эвфадим, подгоняя быка, - Тегея уже совсем рядом.
И действительно, через пол часа, когда диск солнца почти закатился за западные горы, тянущиеся, как подумал о них Хаско, через всю Грецию, лес начал редеть и вдалеке показалась деревня Тегея.

По мере их приближения, деревня обретала всё более чёткие очертания. Эта деревушка имела восемь домов, как и в Гелосе, но назвать её похожей на Гелос было нельзя: ветхие домики с соломенными крышами ютились на маленьком клочке земли, на маленьком холмике. Между домами располагались маленькие поля, как в Спарте, но если в Спарте их было великое множество, то здесь их было всего лишь три! Жители объясняли это тем, что земли вокруг были неплодородны, и тяжело обороняемы. Дорога, по которой въехали друзья, проходила сквозь деревеньку, и имела один перекрёсток. В его центре стоял указатель, на котором Хаско сумел прочитать: «юг – Спарта, восток – Тегейский лес, север – Мегары, запад – кладбище». Эвфадим остановил телегу на маленькой площадке возле одного из домов:
- Ну, вот и родная Тегея, - вокруг него тут же столпились люди, ждавшие лекарства, - Я привёз лекарство! Я буду ждать вас в своём доме. Заходите по одному и не волнуйтесь, все вы будете излечены! Деметра на нашей стороне, - он скрылся в своей хижине, оставив людей одних.
- Нам надо спешить, - сказал Рагнар, направляясь к выходу.
- Сейчас? – остановил его Хаско, - Ночь на дворе!
- И что?
- Да, нет ничего. Иди, но мы выйдем лишь утром. Я туда ночью не сунусь!
- Но… ладно, подождём до утра, но где мы переночуем?
- Здесь где-то должен быть постоялый двор…
- Его нет в Тегее, - ответил вдруг парень, проходящий мимо и ненароком услышавший их разговор, - у нас деревня, в которой на долго не задерживаются, а сейчас ещё и вода, - он задумчиво покачал головой и побрёл дальше по улице.
- Постой! – крикнула Зена, - А что с водой?
Парень обернулся:
- А вы разве спартанцы?
- Не только спартанцы умеют воевать, - обиженно произнесла Тея.
- Источник воды у деревни отравили. Это случилось позавчера, как раз, когда появились сатиры. Сначала заболела моя сестра, а затем наш сосед. Из-за того, что источник испортился, нам приходится далеко ходить за водой. К несчастью дороги сейчас не менее опасны, чем отравленная вода.
- Так кто же её отравил?
- Думаю, это чудовища, хотя не знаю. Такое уже случалось из-за сильного засора вверху реки, но мы обычно чистили реку, и она снова становилась чистой.
- Что же сейчас так не поступите?
- В Тегейском лесу завелись гигантские пауки. Мы никогда раньше таких не видели. Все говорят о сатирах, но эти твари куда страшнее, чем неуклюжие сатиры. Ими кишит весь лес! А что мы можем сделать? У нас даже стражи нет. И каким это чудом мы ещё уцелели…
- Мы попробуем помочь вам.
- Что?! – завопил Рагнар, - я согласился остаться на ночь, но не помогать каким-то крестьянам с их мелкими проблемами!
- Зена, я согласен с Рагнаром, - добавил спокойно Хаско, - Скоро сюда прибудет армия спартанцев, ведь дорогу мы уже им открыли.
- Посмотри на этого спартанца. И что толку, если сюда придёт толпа таких, как он?
- Ну, не все же они такие!
- А я за то, чтобы разобраться с чудовищами! – схватилась за копьё Тея. Ксандер не знал, что сказать, - Что, Ксандер, слабо?
- Вовсе нет!
- Ну вот, большинство за то, чтобы помочь.
- Ладно, - закончил Хаско, - останемся здесь и поможем.
- Да как же так! – крикнул Рагнар.
- Успокойся, Рагнар. Нам действительно надо помочь, а приказ Леонида подождёт.
- Хорошо, но тогда вы сами будете здесь разбираться, а я останусь тут!
- Отлично! Ты меня прямо осчастливил! Почтенный юноша, - обратился Хаско к парню, поведавшему им историю, - не могли бы вы приютить нас на ночь и накормить ужином? Я заплачу за проживание.
- Да, конечно! – обрадовался юноша, - Если вы очистите источник, то, что угодно! Идите за мной!
Он провёл друзей в свой дом, где познакомил их с родителями, принёс несколько горшочков с каким-то варевом и показал сарай, где хранилось сено, для сна. Отужинав, друзья легли спать.
Утром, когда пропели первые петухи, Хаско разбудил друзей, кроме Рагнара. Все позавтракали, оставив, пять золотых и 67 серебряников. Серебро занимало слишком много места в кошельке Хаско, и потому он отдал его гостеприимным хозяевам.
Погода оказалась не лучшей: к утренней сырости добавился мелкий моросящий дождик, небо заволокла унылая серая пелена, солнце еле видно выглядывало время от времени.
- Да, погодка не походная, - пожал плечами Хаско, натягивая поудобнее серый плащ с капюшоном, который одолжил у хозяев дома, - Что ж, в путь!
Друзья вышли из деревни, сразу попав в густые заросли кустарника. Деревья были довольно редкими, и почему это место назвали лесом, Хаско никак не мог понять. Пробираясь через всю эту растительность, друзья намокли по пояс. Прошёл уже час, а их поиски ни к чему не привели.
- Давайте передохнём, - предложила Зена.
- Согласен, - подтвердил Хаско, - надо развести костер и погреться.
Через несколько минут они набрели на маленькую полянку, где трава была низкой и вскоре языки пламени уже согревали четырёх путников. Друзья сидели в тишине, глядя на огонь и думая каждый о своём.
- Слышали? – вдруг поднял руку Ксандер.
- Что слышали? - Насторожилась Зена, доставая лук и стрелу.
- Какое-то шипение… или шуршание… где-то рядом… вон там, - он показал пальцем на заросли папоротника, где сидела Тея.
- Ты меня не проведёшь, - ответила Тея, и за её спиной показался паук, размером с щит Рагнара.
- Тея, там паук, - тихо произнёс Ксандер, не сводя с него глаз.
- Так я тебе и поверила!
- Я не шучу.
Тея медленно повернулась, и увидела огромное насекомое в метре от себя. За ним, всё из тех же папоротников, выползал ещё один, чуть поменьше, но всё равно огромный, паук. Тея застыла на две секунды, и когда это существо, с мохнатыми лапками, множеством маленьких сверкающих глаз и не прекращающими двигаться клешнями во рту, отчего оно негромко шипело, приблизилось к ней ещё на пол метра, она вскочила на ноги и отпрыгнула от него на три метра! Всё это сопровождалось таким криком, что у Ксандера заложило уши.
- Ты чего орёшь?! – испугался он её крика.
- Пауки!!! Пауки!!! Ааа!!! Они идут сюда!!!
- Да, ладно тебе! Ну и что, что пауки! – Ксандер молниеносным движением разрубил одного надвое, отчего по его мечу потекла зеленоватая жидкость. Ещё удар, и второго паука постигла та же участь, - Ну вот и нет твоих пауков! И чего их было бояться?
- Я думаю, стоило, - ответил Хаско, - они ядовиты. И оружие твоё теперь тоже ядовитое. Стоит этому яду попасть в кровь, как начнётся необратимый процесс, и через шесть секунд ты умрёшь.
- То есть, с таким мечом, я бы убил Несс всего за шесть секунд?
- Нет, по его организму яд распространялся бы гораздо дольше. Да и у чудовищ возможно иммунитет к этим ядам.
- Откуда ты столько знаешь о ядах? – покосилась Зена.
- Не знаю, но я точно знаю, что знаю это.
- Ты сам-то понял что сказал?
Все засмеялись, но их прервал уже знакомый крик Теи:
- Паук!!! Ещё паук!!! – она прижалась к плечу Ксандера, чему он сильно удивился, но, не долго думая, покончил с очередным насекомым.
Оказавшись в безопасности, Тея опомнилась и оттолкнула от себя Ксандера, ничего не ответив.
- Полагаю, - заключил Хаско, - это из-за них вода отравлена. Нужно добраться до реки, - он прислушался, определяя сторону, с которой журчала вода, - Нам туда.
Впереди зашагал Ксандер, вырубая кустарник, который стал ещё гуще. Прошло около полу часа, они убили ещё нескольких пауков, и вышли к берегу реки.
- Течение слишком быстрое, - нахмурился Хаско, - видимо разгадка выше по течению.
Друзья зашагали к гористой местности, откуда брала начало река. Пройдя несколько километров, они наткнулись на широкую пещеру. Из неё вытекала река, а сбоку была узкая тропа, уводящая в пещеру с голубоватым свечением из реки.
- Нам туда, - сказал Хаско.
- А почему вода светится?
- Не знаю, но нам это на руку. Пошли, - Хаско сделал шаг на голую влажную землю, как вдруг вода стала медленно вздыматься, и появился водяной бугорок, который стал подниматься всё выше и выше. Друзья, открыв рты, созерцали это необъяснимое нечто. Тем временем вода стала приобретать форму человека, но больших размеров. Вскоре стали различимы голубоватые руки с длинными тонкими пальцами, с которых струилась вода, и стройные ноги, по колено находящиеся в воде. Стало понятно, что это девушка, но не человек. Её длинные, состоящие из воды волосы, лежали на плечах, и лишь когда тело стало практически человеческим, исключая то, что оно по-прежнему состояло из голубоватой полупрозрачной воды, она открыла свои тёмно голубые глаза с длинными синими ресницами:
- Здравствуйте путники, - заговорила она простым девичьим голосом, который сопровождался тихим журчанием.
- Мы… - хотел, было сказать Хаско, первый пришедший в себя, но она его перебила.
- Я знаю о вашей миссии.
- Но как?
- Смертный, я – наяда, дух этого ручья. Я знаю обо всём, что происходит возле моего ручья. Моё имя Пегея. Воду в ручье отравили, и я заболела. Мерзкие пауки поселились в пещере возле источника! – в её голосе слышалась скрытая злоба и горечь, - Это они отравляют воду! Эта волна безумия коснулась не всех, кто не относится к человеческой расе. Если пауков не убить, я совсем ослабею, или ещё хуже, стану гадкой и ядовитой. До тех пор пока ручей отравлен, буду болеть и я, и все, кто пьёт из ручья.
Сказав это, наяда, стоя в воде, повернулась и поплыла в пещеру, постепенно опускаясь под воду, пока полностью не растворилась в нём.
- Вот это да, - протянул Ксандер, - никогда бы не подумал, что увижу наяду!
- Они никогда не показывались людям, - добавила Тея, - Так, не теряем времени, а расправимся с этими пауками! - она замолчала, - Можно я вас здесь подожду?
- Хорошо, - ответил Ксандер загадочным голосом, - но помни, они нападают на тех, кто остаётся один.
- Ну, хорошо! Я пойду с вами!
- Вот и славненько!
Они вошли в пещеру. Ксандер и Хаско сразу вспомнили то место, в котором они встретили демонов, когда искали ожерелье, но только пещера эта освещалась. Везде слышалось шипение, которое эхом разносилось по всему пространству, однако никто не мог увидеть ни единого врага. Следуя за течением реки, друзья вышли в очередной «зал», и обнаружили подземное озеро. Поверхность воды то и дело вздрагивала от трёх фонтанчиков, бивших из-под земли. Но никого вокруг они опять не увидели.
- Странно, - говорил Хаско, наклонившись к воде, - очень странно.
Внезапно из воды показалась уродливая голова паукообразного человека. За ней поднялось тело человека, но вместо ног были паучьи лапы. Если кентавры были смесью человека с лошадью, то этих чудовищ можно было назвать смесью человека с пауком, так называемые арахниды. В руках этот монстр держал копьё и щит, а тело прикрывал шиповатый нагрудник. Голову венчал хитиновый шлем с рогами, а на руках были надеты браслеты с шипами. За этим арахнидом показался ещё один, но уже вооруженный луком, следующий топором и мечом. Быстро выходя из воды, их набралось около пятнадцати.
Вся пещера заполнилась отчаянным криком Теи, которая отступила к стене и, прижавшись спиной села на корточки, обхватив колени руками и давно сбросив щит и копьё.
- В атаку! – крикнул Хаско и выстрелил в арахнида, сразив его.
Зена, последовав его примеру, тоже начала поливать арахнидов стрелами, но те очень умело отбивали их щитами, либо спасала хитиновая броня. Шесть или семь стрел уходило на то, чтобы убить одного арахнида. Восемь из них пало от стрел, но остальные успели подбежать к Ксандеру. Тот вступил в схватку. Арахниды оказались на редкость хорошими бойцами, и ему пришлось нелегко. Помня о том, что один их удар убьёт его за шесть секунд, он то и дело изгибался и отпрыгивал от их ударов. Ещё трое пали от рук Зены и Хаско, и двое были сражены Ксандером, как вдруг Ксандер заметил, что один из арахнидов-лучников целится в плачущую Тею. Ксандер прыгнул в её сторону. Запела отпущенная тетива лука. Острая стрела попала в плечо, заслонившего собой девушку, Ксандера, и тот упал на землю, вскрикнув от боли. Тея, со слезами на глазах, увидела кричащего Ксандера, напряжённых Хаско и Зену, которые ещё не увидели героического подвига своего друга, злобных арахнидов с их черными бездонными глазками, и её сердце наполнила ненависть. Такая ненависть ещё никогда не охватывала её. Тея напрочь забыла про свой страх и схватила копьё, даже не подобрав щит. Держа его обеими руками она ворвалась в толпу арахнидов, пронзая всё на своём пути. Её копьё не останавливалось ни перед щитами, которые разбивались в щепки при соприкосновении с оружием, ни хитиновые доспехи, которые не могли устоять перед таким натиском, ни жалкие попытки арахнидов, которые тут же встречались контратакой. Всего лишь за минуту она перебила всех чудовищ и упала, рыдая, на холодную землю. Хаско, поняв в чём дело, тут же подбежал к Ксандеру и влил в него эликсир здоровья, который берёг для подобных случаев.
- У тебя есть эликсир здоровья? Где ты его достал?
- Какая разница! – закричал на неё Хаско, не думая ни о чём, кроме спасения своего друга, - Ничего, ничего. Ты крепкий парень. Яд ещё не убил тебя. Я просто ошибся, когда говорил про время действия яда. Боже, как я хочу, чтобы это было так! – крикнул он и припал к груди товарища.
«Тук-тук» - билось сердце, - «тук-тук» - ещё совсем слабо, но оно билось! Хаско отодвинулся от друга, но с его лица ещё не спала серьёзность и сосредоточенность. Брови по-прежнему были сведены вместе, а дыхание ещё оставалось частым – «Уф, успел! Ну, теперь он отоспится, и яд выйдет из тела, а через 30 секунд он проснётся. Ох, напугал же он меня!». В этот момент к нему подошла всхлипывающая Тея, которая зашлась новым плачем:
- Зачем! Зачем ты спас меня! – она говорила это с каким-то привычным для неё укором в голосе, но сочувствие, боль и искренняя жалость брали верх.
«Она думает, что он мёртв, а Зена? Зена думает, что эликсир не подействовал! Надо сказать им, что просто у него такая реакция на зелье…. А хотя зачем? Через несколько секунд сами всё поймут» - подумал Хаско, и, не меняя выражения лица, стал наблюдать за Теей.
- Это всё из-за меня! Из-за меня! – кричала Тея, - Напрасно я…
Но в этот самый момент действие зелья закончилось, и Ксандер открыл глаза:
- Что напрасно?
- Ксандер! – вскричала Тея и бросилась на него, сжав его в своих объятиях, - Ксандер!
- Да, я Ксандер, я! – отвечал удивлённый парень, который постепенно начинал вспоминать случившееся с ним.
- Я уж было подумала, - сказала Тея, отпустив Ксандера, и вытирая слёзы рукавом, а придя в себя, добавила, - Ладно, нечего нам тут задерживаться! Мы и так много времени потеряли!
Ксандер ошарашено глядел на Тею, которая уже развернулась к выходу из пещеры.
- Пойдём, герой, - улыбнулся Хаско, протягивая ему руку.
На выходе из пещеры их уже ждала Пегея:
- Яд из пещеры больше не проникает в ручей, скоро моя вода снова станет чистой и прозрачной. А сейчас позвольте отблагодарить вас.
Наяда медленно подняла руку к героям и резко сжала её в кулак. За её спиной выросла целая стена из воды, которая ударила по ним, вымочив их с головы до ног.
- Эта вода ускорит заживление всех ваших нынешних ран. А так же теперь вы станете менее восприимчивы к ядам, но будьте осторожны, если яда будет слишком много, то вы умрёте. Эта вода лишь замедлит действие яда, а не защитит.
- Спасибо, - ответил Хаско, не найдя лучших слов, - Скажи, почему появились чудовища?
- Я благодарна вам и сделала достаточно, чтобы отплатить, а сейчас прощайте, - и она растворилась в ручье.
Ещё несколько минут они молча стояли на берегу, глядя в бегущую воду, после чего Зена нарушила тишину:
- Что ж, скоро уже вечер и наш поход накрывается. Успеть бы вернуться до заката. Кстати, Ксандер, разве тебе не было больно, когда ты выпил зелья?
- Не знаю почему, но на меня оно нагоняет сон.
- Интересно, интересно…. Хаско, так, где же ты достал эти зелья?
- Мы помогли Эвфадиму, по дороге в Спарту.
- Ясно.
- А что такое?
- А то, что эти зелья сейчас нигде почти не продают. Я раньше слышала о них, но ни в одной деревне не могла найти торговца, у которого бы они были.
- Ну, а у нас они есть.
Дальнейший путь прошёл в молчании. Зена думала о зельях, Хаско о том, что сказала Наяда, Ксандер думал о Тее, а Тея смотрела вперёд и только бог знает, о чём она в этот момент думала.

Часть I
[spoiler]Рагнар проснулся утром, когда в деревне уже кипела жизнь. Отряхнувшись от сена, он оглянулся вокруг: сопровождающих его друзей не было, как и его походного плаща, однако на столике у входа лежали деньги. Рагнар поправил меч, натянул шлем, взял со столика три золотые, оставив остальные деньги нетронутыми, и вышел во двор, направившись прямиком к купцу, не обращая ни на кого внимания.
- Доброе утро, спартанец, - поприветствовал его старый, тощий старичок.
- Мне хлеба на эти деньги.
Положив три буханки в сумку, которую достал из-под доспеха, и даже не попрощавшись, он направился в сторону Мегар. У выхода он ещё раз оглянулся, оглядел деревню и, выдохнув, двинулся в путь. Дорога, ведущая через густые леса Аркадии, была широкой и хорошо наезженной. Ноги быстро несли Рагнара по земле. Дождь по-прежнему не переставал моросить и Рагнар неоднократно вспоминал о своём плаще, который пропал. Однако здесь лес был гуще, и от этого становилось не так тошно. Прошло около полу часа. Дорога начала брать крутые повороты то вправо, то влево, уводя при этом выше и выше. Увидев неподалёку от тропы трёх сатиров, Рагнар перешёл на лёгкий бег, и не сбавлял темпа до тех пор, пока не выбрался из мешающих обзору деревьев. Лес остался позади, и дорога, пройдя меж двух холмов, вывела путника на Мегарский обрыв. Широкая долина, очерченная лесом с одной стороны и высоким обрывом с другой, раскинулась перед воином. От такого простора, после долгого тесного леса, Рагнар глубоко вдохнул свежий морской воздух, от чего даже немного закружилась голова. Под обрывом, далеко внизу, морские волны бились о скалы, разлетаясь в мелкие брызги. Дождя здесь уже не было, но свирепый ветер так и норовил сбить с ног оказавшегося на его территории странника. Холмистая долина, усеянная огромными камнями, которые вырывались из-под земли как кости огромного животного, захороненного здесь, постепенно опускалась к морю. В долине не было никого. «Даже чудовищам не нравится такая погодка» - усмехнулся Рагнар и побежал по тропе, ведущей к крутому спуску на побережье. Ветер мешал бежать, да постоянно бьющийся о ногу меч, натёр больное место. Рагнар снова перешёл на шаг. Ветер свистел в ушах, в глазах стоял один и тот же пейзаж, и по-прежнему, меч мерно ударялся о ногу. Рагнар остановился, чтобы перевесить ненужный сейчас меч на другой бок и глянул на море. Его неспокойная поверхность полностью сглаживалась к горизонту, от чего казалось, что там полный штиль.
- Вот бы мне туда…. Там сейчас спокойно, никаких чудовищ.
Он ещё немного постоял в раздумье, после чего стукнул себя по шлему, как бы напоминая себе о своей миссии, и зашагал дальше. Не останавливаясь, он достал из сумки хлеб и с аппетитом съел одну треть всего съестного содержимого сумки. Долина оказалась очень длинной, и переход через неё оказался небыстрым. Наконец, он добрался до небольшой ложбины, которая плавно опускалась ниже всей долины и выводила на побережье. Теперь вода была у самых ног. Слева остались непроходимые скалы, справа – бесконечно длинное песчаное побережье. Рагнар сразу же свернул налево и трусцой побежал вдоль воды. Но его бег вскоре опять прекратился, так как влажный песок рассыпался под ногами и налипал на сандалии, всячески мешая передвижению. Постепенно в песке стало появляться всё больше камней разных размеров, и вскоре весь берег оказался усыпанным камнями, некоторые из которых были в три человеческих роста. Пробираясь меж них, Рагнар вдруг увидел в нескольких метрах от камня, возле которого он остановился, какое-то существо, рыщущее по побережью. Его скользкое, гладкое тело покрывала сине-зеленая кожа, на лапах и руках были перепонки, хвост напоминал тот, что есть у маленьких головастиков, пасть была усеяна множеством мелких, но острых сине-желтых зубов, а глаза были затянуты белёсой пеленой. Возле шеи Рагнар разглядел не малого размера жабры. Существо это звалось «ихтиан» и обитало только неподалеку от воды, либо в самой воде. Не считая зубов и когтей, существо было безоружно. Рагнар дрожащей рукой потянулся за мечом. Меч с тихим звоном оказался в руке Рагнара, и дрожь тут же прошла, как только в левой руке оказался верный ему щит. Спартанец медленно и бесшумно зашел сзади и одним ударом обезглавил ихтиана. Не убирая оружия, Рагнар пошел дальше, и уже за следующим камнем обнаружил около восьми таких же существ. Обходить их было бессмысленно, камни дальше шли невысокие и его в любом случае заметили бы. Надо было атаковать. Рагнар, стиснув зубы и сжав эфес меча, ринулся в бой. Ближний ихтиан тут же упал бездыханный. Второй, сделал попытку напасть, но его руку в миг отрубил меч, который вторым ударом почти разрубил того напополам. Ещё один рывок, и ещё один убитый монстр. Сзади мелькнула зубастая пасть ихтиана, которая секундой позже впилась ему в плечо, но Рагнар, даже не дрогнув, размозжил его голову щитом и стряхнул его с себя. Осталось четверо. Тот, что стоял справа, прыгнул на воина, но напоролся на выставленный меч и, скрючившись, упал на песок. Слева такой же прыжок совершил ещё один ихтиан. Меч Рагнара ещё не освободился, потому спартанец рванулся вперед и ихтиан столкнулся со своим сородичем. Рагнар стряхнул синеватую кровь с меча, остался последний. Они дернулись, друг другу на встречу, человек уже занёс меч для удара, но, наступив на скользкий камень, свалился под ноги чудовищу, которое, споткнувшись, повалилось на него. Склизкое тело коснулось его, от чего Рагнар с брезгливостью отбросил его и проткнул мечом, подпрыгнув к нему. Встав на ноги, он глянул на солнце:
- Скоро стемнеет, надо торопиться, - и снова пошел быстрым темпом по камням.
По пути ему ещё встречались ихтианы, но ни один не мог устоять против меча. Вдали показались каменные стены и башни Мегар. На них уже зажгли огни и стражники, поблескивая алебардами, прохаживались по высоким стенам, вглядываясь в сумерки. Рагнара они не видели, он был ещё слишком далеко, да и к тому же опустился слабый туман, однако Рагнар видел их и ускорял шаг, как вдруг, перед ним выросла чья-то тёмная фигура, прямо перед его носом. Спартанец видел только тёмный силуэт, того, кто предстал перед ним. Нечто большое, тяжело дышащее, напоминающее силуэтом узкий, высокий, округлый камень, но только живой. Послышался леденящий душу вой и рычание одновременно. Рагнар, уставший от перехода и схваток с ихтианами, а вдобавок и жутко испугавшийся этого ночного существа, почувствовал, как его тело слабеет, глаза застилает чернота, а ноги отказываются его держать. Спартанец и сам не понял как, но он упал в обморок.

Хаско первым вошёл в Тегею и направился к Эвфадиму. Тот стоял возле своего дома, разговаривая с кем-то, но Хаско, не обращая внимания, прервал их разговор:
- Здравствуй, Эвфадим!
- О, здравствуй!
- Мы узнали, в чём причина болезни.
- В чём же? – заинтересовался Эвфадим, позабыв о своём предыдущем собеседнике.
- В пещере, у истоков ручья, поселились гигантские пауки. Они-то и отравляли воду, но теперь мы решили проблему, и вам не придётся далеко ходить за водой.
- Да благословят тебя боги!
- Это не я. Мы вместе сделали это.
- Я больше никогда не посмею усомниться в силе и проворстве девушек воинов! Вы столь же прекрасные бойцы, как спартанцы.
- Кстати о спартанцах, а где наш друг Рагнар?
- Он покинул деревню ещё сегодня утром. Он зашёл к торговцу, после чего вышел через северные ворота и направился в Мегары, я думаю.
- Чёрт! – выругался Хаско, направляясь к воротам.
- Постой! – окликнула его Зена, - Не думаешь ли ты пойти за ним ночью?
- Он и так мог уйти слишком далеко. Может он уже и не живой вовсе, но если жив, то надо его срочно найти!
- Давай подождём до завтра!
- Нельзя терять ни минуты! Чёрт бы его побрал!
Трое друзей ещё секунду провожали глазами Хаско, который уже зашагал к воротам, и последовали за ним. Быстрыми шагами они шли по лесу, который сильно изменился к ночи. Он уже не был таким радостным и приветливым, как днём. Со всех сторон тянулись большие ветки, как будто деревья ожили, вездё то и дело слышались непонятные шорохи и потрескивания. Туч на небе почти не осталось, и лунный свет, слабыми серебристо голубоватыми лучами, пробивался сквозь густые кроны деревьев, пятнами ложась на землю. Дальность видимости теперь не превышала десяти шагов, от чего руки сами тянулись к оружию, дабы успокоить колотящиеся в груди сердце. Вот впереди появилась рогатая голова сатира. Зена тут же сделала выстрел, послышалось звонкое трещащие. Всего лишь замысловато изогнутая ветка. Так же и Ксандер срубил небольшой куст, подумав, что это кентавр, который припал к земле, чтобы нанести смертельный удар. Наравне с ними, друзьям конечно попалось четыре настоящих сатира и два кентавра, но они были слишком простой добычей, так как сами плохо ориентировались в темноте. В ночном лесу они придерживались строго дорожки, которая уводила в темноту, в неизвестность, но вскоре вывела их в залитую лунным светом долину. Чудовищ видно не было и друзья быстро пересекли её. Вскоре они спустились к побережью и уже шагали по влажному песку. Глаза слипались от усталости, сильно хотелось спать, но друзья ни на секунду не останавливались, не считая тех моментов, когда на них нападали ихтианы, а один раз даже гигантская черепаха, череп которой Ксандер раскроил надвое. Небо постепенно начало покрываться багрянцем, скоро рассвет. Выскакивающие из-за камней монстры уже не пугали и не удивляли. Стало привычно, что монстры с криками набрасывались на друзей, а те с легкостью расправлялись с ними, но внимание Теи привлёк волк, который бродил по побережью:
- Волк? Здесь? Может, заблудился?
Тем временем животное, заметив их, коротко взвыло и остановилось, спокойно глядя на незнакомцев. Удивившись этой невозмутимости, а не спонтанной злости, как у всех чудовищ, никто не стал продолжать движение. Спустя секунды, появился ещё один, такой же крупный, серо-черный волк, но только с белым пятном на левом боку. Забеспокоившись, Хаско наложил стрелу на тетиву, но остановился, когда оба волка встретили его неодобрительным рычанием. Через некоторое время из-за большого камня вышел человек. Это был высокий худощавый, но живой и бойкий старик в рваном плаще, старых сапожках и с кривым посохом в белой руке. Голову покрывала седина, на бороде была аккуратная белая бородка.
- Осторожно! – крикнул Хаско.
- Хех, - усмехнулся старик, - чего же мне бояться? Бояться надо вам. Кто вы такие и что ищите в этих краях?
- Эти волки ваши? – переспросил Хаско, проигнорировав вопрос старика, - Вы можете управлять ими?
- Я ими не управляю. Они сами слушаются меня. Но сейчас не об этом, кто вы?
- Мы усталые путники, которые идут в Мегары за своим товарищем.
- По виду не скажешь, что вы путники. Скорее воины. Дружину собираете? А что за друг такой, что в Мегарах живёт? Я многих знаю, может, помогу чем.
- Да нет, в Мегарах он не живёт, но вчера отправился туда из Тегеи, в то время, как мы были, мм… на задании.
- И всё же, что за друг?
Хаско не понравилась излишняя любопытность старика, но преимущество в виде волков было на его стороне и ему пришлось ответить:
- Он спартанец. Молодой спартанец, Рагнар.
- А вооружён он случайно не мечом и щитом?
- Да, ими.
- И ещё он в плаще был.
- Нет, - Хаско опустил голову, - плаща на нём не было.
- Значит, знаю я такого.
- Знаете?
- Вчера вечером, когда я шёл по побережью Мегар, наткнулся на молодого спартанца. Ночью он меня так испугался, что упал в обморок.
- Ну, точно Рагнар! – сказала Зена.
- Ну, не оставлять же его на съедение чудовищам. Пришлось затащить в пещеру. Хорошо, хоть Стин помог, - сказал старик, указывая на волка с белым пятном, который сел на песок и принялся вылизывать шерсть, - Кстати, знакомьтесь, это Стин, это Рон, а я Альвар.
- Я Хаско, это Зена, Тея и Ксандер.
- Что ж мы тут стоим, спохватился Альвар, - пойдёмте в пещеру! Там нас ждёт Рагнар. Я как раз выходил за кое-какими водорослями для нашего завтрака. Так что сейчас и поедим!
- А всё же, почему эти волки слушаются вас?
- Видишь ли, я друид. Я всю свою жизнь посвятил служению природе, и её изучению. И теперь я неразрывно связан с ней. Живя в лесу, я научился понимать некоторых животных, а этих двух я подобрал ещё волчатами. Их мать убил на моих глазах сатир, но я оказался рядом и спас их. А сейчас они защищают меня, а не я их. Вот так вот. Впрочем, вот уже и пещера.
Под крутым обрывом, когда-то давно вода подмыла его, находилась небольшая, довольно уютная пещерка. В её центре был разведён костер, угли которого неспешно ворочал палкой Рагнар.
- Это я, Рагнар, и не один.
Рагнар поднял голову:
- Вы?!
- Что, не ожидал увидеть?
- Я думал, вы никогда не догоните меня. Признаться, я думал, что вы не пойдёте вовсе за мной.
- А мы думали, что не успеем догнать тебя.
- Зря вы так, - прервал их Альвар, не сводя глаз с небольшого котелка, в котором он что-то варил, - по пути сюда вы, верно, заметили несколько трупов ихтианов. Так вот это работа вашего друга.
- Но, откуда вы знаете? Ведь вы сами говорили, что как только внесли меня в пещеру, я очнулся, а оставшееся время вы не выходили у меня из виду.
- Верно. Я не ходил по побережью, но я послал Рона вдоль побережья, проверить, был ли с вами кто-нибудь ещё.
- А вы не боялись, что Рона могли убить во время этой разведки? – возмутилась Тея.
- Ха-ха-ха… Рона, и убить?! Ха-ха-ха…. Поверьте мне, если вы заметили Рона, это значит, что он позволил вам себя заметить. Нет никого более бесшумного, чем он.
- А Стин?
- Стин старше Рона, и потому сильнее. Он не так проворен, как Рон, зато по силе и ярости в бою, он не уступит ни одному даже самому лучшему бойцу. Ну, да, бросим эти пустые разговоры. Завтрак уже готов. Кроме пары ложек, никакой посуды нет, здесь вам не тверна, так что садимся покучнее и едим поплотнее.
Передавая друг другу ложки, все с аппетитом умяли весь казан с супом Альвара, а заодно и хлеб Рагнара. Стин и Рон съели два куска мяса, которые им бросил хозяин и сели у его ног, как послушные дворняги.
- Да они съели больше нас вдвое! – не выдержал Ксандер.
- Зато они и воины сильнее всех нас вместе взятых. Эти волки не раз спасали меня, и потому я обязан им жизнью! Так что я скорее умру от голода, чем они останутся без обеда!
- Ладно, ладно, я просто спросил! Уже рассвело, пора в путь. Спасибо за приём, но мы пойдём. Хм, даже рифмами заговорил.
- Не за что. Удачи вам на дороге жизни.
- И вам удачи, - пожал ему руку Хаско, но остановился у входа в пещеру, – Альвар, что тебя держит здесь?
- Меня? – задумался старик, - Даже не знаю. Может быть вид на море.
- Пошли с нами. Мы пытаемся как-то помочь деревням и городам с нашествием чудовищ. Твои волки очень пригодились бы в битве, а твои кулинарные способности – на время остановок. Я никогда бы не подумал, что из водорослей можно сварить такой вкусный суп!
- Просто вы были очень голодны, потому вам любая еда показалась бы вкусной.
- Ну, так что, идешь?
Друид задумался и глянул на пещеру.
- Я ведь здесь давно живу. Место хорошее, да и моим верным спутникам здесь нравится, а что там…. что за горизонтом? Холод, усталость, сражения, и быть может даже смерть…. Нет, я уже не молод для таких странствий. Хочется простого уединения с природой. Хочется спокойно дожить свои годы.
- Но та ли это заветная мечта? Не пожалеешь ли потом, что не использовал свой возможно последний шанс?
- Думаю, нет. Спартанцы и сами со всеми справятся, а я ничем не повлияю на исход той или иной битвы, так что нет. Я останусь здесь.
- Что ж, это твоё право. Пусть удача не покинет тебя.
- И вам пусть сопутствует Эол, владыка ветров, во время странствий.
Альвар ещё долго провожал их взглядом, после чего вернулся в свою пещерку. Хаско был в смятении, такой человек очень пригодился бы для их путешествия, и не потому, что он хорошо готовил, или из-за сильных спутников волков, нет. Потому что этому друиду было нечего терять в своей жизни, как ему самому с Ксандером, Зене и Тее, которые тоже давно остались одни, и Хаско понимал, что потом он пожалеет о своём решении, но будет уже действительно поздно. «Жаль» - подумал охотник, - «Жаль, но это его право. А нас ждут Мегары, затем Дельфы, а потом…. а потом будет видно. Надо бы поговорить с Рагнаром, какой-то он грустный. Но не сейчас. Ещё представится минутка для разговора. Хм, а эти Мегары действительно похожи на город! Спарта хоть и населена одними солдатами, но не так уж и защищена, а здесь и башни, и каменные стены, и расположение возле скал даёт преимущество. Да и стражники здесь одеты не плохо, длинные пики, броня… почти крепость на берегу моря!». И все они впятером ступили на каменную кладку, которой был выложен весь город, и которая начиналась от ворот, приветливо открывшихся уставшим странникам.

http://titanquest.org.ua/forum/22-1376-1

http://depositfiles.com/files/hul80elfo