Сам термин «эскадроны смерти» появился в Латинской Америке 1960-х годах. Первоначально он использовался как обобщенное название организаций «Белая рука», «Эскадрон Смерти», «Сальвадорская антикоммунистическая бригада», «Карибский легион», «Центральноамериканский антикоммунистический фронт», «Белый воинственный союз» («Вооруженные силы антикоммунистического освобождения — война на истребление»), «Око за око», «Пурпурная роза», «Новая антикоммунистическая организация», «Аргентинский Антикоммунистический Альянс», а также ряда других, в большинстве своём действовавших в Гватемале и Сальвадоре.

Эскадроны смерти появились, когда в странах Латинской Америки усилилось левое революционное движение и началась гражданская война. Для противодействия повстанцам создавались негосударственные (по крайней мере, официально) вооружённые отряды, воевавшие с партизанами и подпольщиками. В организации и снабжении эскадронов ведущую роль сыграли латифундисты, против которых был направлен партизанский террор.

В Сальвадоре у истоков движения стояла Националистическая Демократическая Организация, или ОРДЕН (это аббревиатура полного названия организации, и одновременно — испанское слово «порядок») под управлением Хосе Альберто Медрано (главнокомандующий Национальной гвардии), а впоследствии — его протеже Роберто Д’Обюссона (ранее был заместителем начальника военной разведки). Примечательно, что коммунистов Медрано, по его собственным утверждениям, обличал легко и просто в любом разговоре: за коммунистов сходили все, кто говорит про империализм США, выступает против олигархии, против военных во главе государства и «применения мер» к недовольным.

ОРДЕН существовал официально, как организация, не связанная с государством. Она действовала под лозунгом: «Ничто, сделанное для защиты родины, не может считаться противозаконным». Естественно, вся силовая деятельность велась полуподпольно, источники финансирования организации тщательно скрывались. ОРДЕН имел большое количество ячеек по всей стране, и мог, при необходимости, мобилизовать до 100 000 человек. Рядовой состав организации формировался, в основном, из деревенских бедняков, для которых служба была единственным источником средств существования. Основную ударную силу составляли резервисты армии и Национальной гвардии.

Эскадроны смерти не столько воевали с собственно партизанами, сколько занимались целенаправленным уничтожением «нежелательных элементов», к которым относились руководители и рядовые члены любых демократических организаций, коммунисты, социал-демократы и христианские демократы, профсоюзные деятели. Так, за пять лет с 1970 по 1975 год в Гватемале пропало без вести около 15 тысяч человек. Большинство из них считаются жертвами эскадронов смерти. Несколько позже объектами террора эскадронов стали католические священники. Десятки священников были обвинены в «сочувствии левым взглядам» и «антигосударственной деятельности», многие были убиты.

В 1980-е годы, во время гражданской войны в Гватемале, жертвами массовых убийств стали индейцы майя. Принято считать, что в результате действий армии и проправительственных эскадронов смерти погибло более 75 тыс. индейцев. Около 50 тыс. майя бежали в Мексику.

Имеется опыт по применению эскадронов смерти для борьбы с организованной преступностью. Подобным образом они использовались в Бразилии конца 1960-х, после установления там военного правления. Попытки противостояния мафии законными средствами (даже в условиях военного режима) никаких результатов не давали: руководители преступных сообществ, благодаря связям с коррумпированными чиновниками и полицейскими, были практически недосягаемы для закона, привлечь к ответственности удавалось, в лучшем случае, рядовых исполнителей, да и то не всегда, обычным делом было давление на свидетелей и убийства. Борьбой с организованной преступностью занялись бразильские эскадроны смерти, сформированные из офицеров армии и спецслужб.

Фактически они представляли собой тайную полицию, действующую теми же методами, что и организованная преступность: запугивание, шантаж, бессудные убийства, взятие заложников. Связь эскадронов смерти с правящими кругами отрицалась. Жаловаться на них было бесполезно, да и некуда. Действуя ещё более жестоко и гораздо более профессионально, чем преступники, эскадроны смерти смогли переломить ситуацию: большинство лидеров преступных сообществ, в конце концов, удалось арестовать и судить вполне официально. Организованная преступность в Бразилии была практически полностью уничтожена, однако эскадроны продолжили свою деятельность, охотясь на коммунистов, социал-демократов, гомосексуалистов.

К началу 1980-х годов латиноамериканские эскадроны смерти, в большинстве своём, прекратили существование. Наиболее успешные из них приобрели легальный статус, отошли (по крайней мере, официально) от противозаконных действий и включились в обычный политический процесс. Например, в Сальвадоре в конце 1980-х к власти пришёл Национальный республиканский альянс — созданный тем же Д’Обюссоном наследник запрещённого в 1979 году движения ОРДЕН. Но некоторые ультраправые военизированные организации все еще продолжают террористическую деятельность. Среди них: «Объединенные силы самообороны Колумбии» («AUC») и сальвадорская «Черная Тень». Последняя занимается борьбой с бандами, в особенности — с Mara Salvatrucha( MS 13).