Глава IV. Миссия провалена

Друзья двинулись дальше, в надежде дойти до Спарты раньше, чем сядет солнце. Через пол часа они вышли к реке, перешли через мост и дошли до раздвоения дороги.

- Ну, куда пойдём? – спросил Ксандер.
- А ты здесь раньше не бывал?
- Я дальше своей избушки не высовывался.
- Ну, тогда бросим монетку. Это – направо, это – налево.
Монетка со звоном взлетела в воздух, блеснула золотом на ярком солнце и упала на плотный песок.
- Направо значит. Пошли.

Они пошли по правой дорожке, которая через пятнадцать минут вывела их к заросшим заброшенным руинам. Несколько круглых колонн поднимались ввысь на десяток метров, некоторые были свалены или обрушены. Между ними была каменная кладка, между камнями которой уже давно росла трава, пробив себе дорогу к свету. Возле одной из колонн Ксандер заметил небольшой сундук. Не раздумывая, он подошёл и открыл его. Деревянная крышка с громким скрипом поддалась, но сундук оказался пустым.

- И что здесь плохого? – спросил Ксандер, Хаско те временем оглядывался по сторонам.
- А мне оно тоже не нравится.
- С чего это?
- Не могу объяснить. Предчувствие того, что оставаться, здесь не стоит.

Вдруг сзади послышался шорох. Хаско резко развернулся и уже хотел, было достать лук, но это оказалась всего лишь крупная ворона, севшая на камень. Хаско успокоился. Ворона важно прошлась по полу, вспорхнула и села на вершину одной из колонн. Только сейчас Друзья заметили, какое скопление птиц находилось над их головами. Пол сотни ворон сидело на колоннах, глядя на забредших к ним путешественников.

- Пора сваливать, - тихо сказал Хаско.
- Почему? Ну, птиц много и что? Что здесь странного?
- Это вороны.
- Ты боишься ворон?
- Нет, но вороны должны каркать, а эти молчат и смотрят на нас как на добычу.
- Да брось ты! Это простые вороны. Вот смотри, - Ксандер поднял с земли маленький камушек и швырнул его в ворон на одной из колонн. Те, естественно, вспорхнули, но не улетели, а полетели к друзьям. Остальные последовали их примеру. Черное облако стало сгущаться вокруг двух людей. Вороны летали вокруг них, подлетая всё ближе и ближе. Потом одна из них пролетела над Ксандером и больно клюнула его в плечо. Следующая птица наткнулась на шлем. Однако когда пыталось добраться до плоти сразу пять ворон, друзья в панике бросились назад по тропинке. Едва они пересекли долину, и руины скрылись из виду, вороны полетели назад, оставив своих жертв в покое.

- Нормальные говоришь? – высказал Хаско.
- Ладно, ошибся. Ты что делаешь?
- Ищу траву.
- Какую?
- Целебную.
- Ты в этом разбираешься?
- Сам не знал, но думаю, что до того как я потерял память, я был хорошим охотником. И в травах я, похоже, тоже разбирался.

Сорвав несколько каких-то листочков и травинок, он размял их руками, растёр мечом на топорище и полученной кашицей помазал все те места, где их поранили вороны.

- А для чего это? – не понимал Ксандер.
- Они питаются падалью, которая имеет свойство становиться ядовитой через несколько дней после смерти. На их клюве наверняка остался этот яд, и его надо вывести из ран.
Ксандер только покачал головой, не смея ничего возразить.
- Значит нам всё-таки налево, - сказал Хаско, когда они дошли до развилки.
- Выходит, что так.

Когда солнце село за горизонт, друзья подошли к Спарте. Знакомые укрепления, как в Глоссе, защищали лагерь спартанцев, только здесь стояли настоящие солдаты: вооружённые отличными луками, одинаковыми мечами и круглыми ровными щитами с большой буквой «V» в центре. Каждый был в броне, которая поблёскивала металлическими вставками на солнце. Друзья подошли в тот самый момент, когда сатиры пытались штурмовать укрепления спартанцев. Но куда двадцати сатирам справится с десятком стражников. Их перебили буквально за минуту, после чего друзья подошли к этим суровым воинам.

- Здравствуйте, - начал Хаско, подойдя к одному из воинов, что был постарше других.
- Здравствуй, - коротко и холодно ответил тот, не сводя глаз с горизонта.
- Скажите, пожалуйста, где я могу найти генерала Леонида?
- Для чего вы его хотите увидеть.
- У меня есть разговор.
- Ты думаешь, он будет говорить с тобой?! Генерал Леонид не разговаривает с незнакомцами, явившимися без приглашения.
- Так, где он?
- Он в палатке командиров, возле неё установлено знамя.
- Спасибо.

Хаско и Ксандер вошли в спартанский лагерь. Повсюду ровными рядами стояли палатки. Кое-где были разожжены костры, над которыми кипели какие-то варева. Так как уже наступила ночь, везде были зажжены факелы, которые ярко освещали лагерь. В кго глубине, ближе к западу, виднелись небольшие домики крестьян, там же находились и скромные поля с маленькими огородиками неподалёку. Чтобы прокормить всю армию спартанцев этого, конечно же, было не достаточно. Они, видимо, закупались провизией у торговцев, проезжающих мимо. Но на случай, если караваны перестанут ходить, были предусмотрены и свои запасы и посевы. Но даже поля располагались как-то правильно. Строго небольшими квадратами, между которыми обязательно была проложена тропа. Вокруг царил дух жёсткой дисциплины. Солдаты молча стояли на посту, большая же часть армии уже спала в своих палатках. Поминутно, мимо двух путешественников, проходил патруль в три – пять человек, и Хаско уже поднадоело рассказывать каждому встречному о своих намерениях и причине прибытия в Спарту, тем более, что каждый раз он видел насмешку на лице собеседника, когда тот узнавал, что он хочет поговорить с генералом. Прошло несколько минут и шатёр со знаменем, установленным возле него на высоком шесте, предстал перед друзьями.

- Стойте! – спокойно остановил их чей-то властный голос, и тут же вход в шатер перегородили двое стражей, - Гражданским лицам не о чем разговаривать с генералом Леонидом, особенно сейчас, когда его назначили военным консулом.

Только сейчас Хаско заметил высокого, отличного телосложения мужчину со шлемом на голове, украшенного перьями по бокам.

- Мы из деревни Гелос. Нас прислал Диомед.
- К нему приходят из разных деревень, и я не намерен пропускать вас.
- Но…
- Повторяю, гражданским лицам не о чем разговаривать с генералом.
- Ах, так! – возмутился Хаско, еле сдерживаясь, но вспомнил о том, что находится в спартанском лагере, где полно военных и изменил ход своих мыслей, - Хорошо! Но я не гражданское лицо! Я воин!
- И я тоже! – уверенно вставил Ксандер, давно ждавший момента вроде этого.
- Тогда нет проблем! – ответил охранник, не поведя даже бровью. Друзья радостно переглянулись, - Вы сможете пройти к нему. Когда докажете, что вы знаете с какой стороны за меч браться.
- Что? Да знаете, скольких мы перебили, пока шли к вам!
- Этого никто не может подтвердить, а мне нужны доказательства.
- Так пойдемте на поле боя!
- Нет, на поле боя пойдёте вы. Послушайте, бешеный кентавр Несс убил нескольких крестьян. Он скрывается в Пеланской долине, а точнее в ущелье, меж гор, где пролегает дорога к Мегарам. Сейчас мы не можем послать туда солдат. Убей эту тварь, и тогда я подумаю, что можно сделать.
- Но кентавры всегда были добрыми созданиями! – вступился Ксандер.
- Эта тварь убила двух моих друзей! Тем более добрые кентавры не нападают на людей, а мы еле сдерживаем их ежедневные атаки. У вас появился шанс поговорить с Леонидом. Когда вы убьёте эту помесь человека с лошадью, поговорите со мной.
- Не успеет взойти солнце, как мой меч обагрится кровью! – яростно фыркнул Ксандер, и пошел вниз по холму в Пеланскую долину, которая была устелена редколесьем. Хаско последовал за ним.

Не обращая внимания ни на патрули, допрашивающие их, ни на спартанцев, пытающихся остановить их, они вышли за укрепления и направились вперёд, туда, где над лесом виднелись две горные гряды с проёмом между ними. Не прошли они и двухсот метров, как вдруг из ниоткуда выскочил сатир, тут же получив стрелу в горло. Хаско, даже внимания на него почти не обратил. Руки сами сделали всю работу. Оба друга были слишком рассержены словами охранника и готовы были убить всех в этом лесу. Еле заметная тропа то и дело сворачивала в стороны, но друзья даже не пытались идти по ней, они ломились через кустарники, перепрыгивали через канавы, не задерживаясь ни на секунду. Несколько раз на них нападали сатиры и даже, два раза, дикие вепри, но никто не выживал после встречи с луком или мечом. Новые и новые смерти только подогревали азарт воинов, которые даже в сражении почти не замедляли свой шаг. Наконец, миновав за какие-то пятнадцать минут, весь лес, населённый злобными сатирами и дикими животными, они дошли до длинного почти прямого ущелья. Шириной оно было такой, что три телеги могли спокойно разъехаться, даже не притормозив. Деревьев не было вовсе, лишь сухая пожухлая вытоптанная трава и низкие, кустарники. Ночью, крутые скалы казались ещё ближе, а кусты принимали форму различных зверей. В конце, дорога делилась надвое и уходила слегка вверх.

- Направо, - сказал Хаско, заметив следы копыт.

Пройдя немного вперёд, они не заметили, как разорвали невидимую в ночи нить, протянутую через всю дорогу. Не успели они понять, что произошло, как из темноты выскочил поистине огромный мускулистый, кентавр, ростом с пол дерева. Разглядеть его толком они не могли, так как освещался он слабым сиянием луны. Хаско тут же вскинул лук и сделал выстрел, целясь точно между ярких желтых глаз кентавра. Стрела, звонко задребезжав, воткнулась в большой, где-то с рост человека в диаметре, деревянный щит, не причинив никакого урона. Хаско выстрелил ещё раз уже в переднюю правую ногу, над самым копытом, но стрела снова была встречена щитом. Пока Хаско замешкался, кентавр Несс в два прыжка оказался возле Ксандера, расценив его, видимо, как единственного опасного противника, и направил своё неимоверно длинное острое копьё, которое держал в правой руке, на Ксандера. Тот едва успел пригнуться, и копьё сбило железный шлем, слегка зацепив его. Кентавр отпрыгнул назад, достал откуда-то из-за спины большой рог и протрубил в него. Рог глухо излил мелодию из двух нот и замолчал. Из ущелья, расположенного за Нессом, выскочили семь кентавров гораздо меньшего роста, чем их вожак. Четверо были вооружены, так же как и Несс, а трое других имели длинные тугие луки. «Мне бы такой лук» - подумал Хаско, и тут же его осенила идея. «Прости, Ксандер» - и он исчез за кустом. Кентавры не успели его заметить и направились к его товарищу, который отбивался от ударов Несса, не заметив засады. Как только лучники проехали мимо Хаско, он выпрыгнул и сделал выстрел в затылок одному из них. Кентавр упал на землю, не ожидая удара в спину. Вторая стрела, предварительно зажатая в зубах, вылетела следом и сразила ещё одного кентавра. Рука потянулась за третьей стрелой, и Хаско с ужасом осознал, что стрелы кончились. Тем временем третий лучник, заметив смерть сородичей, направил свой лук на Хаско. Человеку некуда было деться, лук кентавра стрелял куда сильнее, чем сколотый лук сатира. В отчаянии Хаско побежал вперед, к сражению. Лучник отпустил тетиву и стрела, на счастье, попала в бедро, а не в жизненно важный орган. Хаско упал на землю, и пока кентавр доставал вторую стрелу, он с криком вытащил стрелу из своего бедра. Теперь у него был шанс на один выстрел. Человек и кентавр одновременно подняли друг на друга луки. Хаско выстрелил первым, но кентавр с легкостью отпрыгнул в сторону, увернувшись от атаки. Внезапный удар. Мифическое создание почувствовало, как его шею пронзает стрела, глаза закрылись, кентавр умер. Хаско успел подбежать к убитым им до этого кентаврам и взять их оружие и колчан со стрелами, нанеся второй, смертельный выстрел. «Надо помочь Ксандеру» - подумал он, но, ступив на раненую ногу, боль со страшной силой отозвалась, и Хаско, как подкошенный, снова упал на землю, ударившись виском о выступающий из земли камень. Тьма тут же встала перед его глазами, и он потерял сознание.

В это время Ксандер размахивал своим коротким оружием, пытаясь отбить длинные копья врагов. Двоим, он даже умудрился отрубить по половине копья, но легче от этого всё равно не стало. Следующим же ударом его сбили с ног. Ксандер попытался, было встать, но один из скачущих вокруг него кентавров с силой ударил щитом по голове, от чего у Ксандера поплыло в глазах. В тумане он увидел, как разъяренный Несс бежит на него, нацелившись копьём. Ничего не понимая, он огляделся. Время как будто замедлило свой бег. Несс мчался на него, вокруг скакали кентавры, держа копья наготове, в ушах звенело, а глаза застилала пелена. Последнее, что он увидел, было лицо Несса, бешено горели его глаза желтым пламенем, из ноздрей клубами выходил горячий пар, зубы скрежетали друг о друга, а звук его тяжёлого дыхания был, сравним с разгоняющимся поездом. Каждый мускул на его лице выступал раздувающимся бугром. Ксандер закрыл глаза. С губ только слетело слово «прости». Так закончилась их миссия.

Вот такой трагический конец миссии.

Глава V. Конец или начало чего-то нового

«И что теперь?» - думал Хаско, находясь где-то внутри своих мыслей, как во сне, - «Что дальше? Опять потеряю память и очнусь в новом месте? Или тот чудак возле колодца говорил правду, и моя душа летит к месту воскрешения? Нет. Я не двигаюсь. Чувствую…. Где я вообще? Что это за место? Рай? Ад? И с кем я пытаюсь говорить…. Странно. Очень странно. Неужели так умирают люди?»

- Они… и… если бы… - послышался где-то девичий голос, - Мы… эти… Спарту… - голос становился всё четче и ближе.
- Да, если бы не… кто знает… - послышался другой приятный женский голос, - А всё чудовища…
- Да, перебить бы их всех!

Разговор стал чётким и хорошо понятным. Хаско понял, что лежит на спине с закрытыми глазами, а рядом разговаривают две девушки. Поначалу он хотел открыть глаза и оглянуться, но потом решил подождать.

- Нет, но эти герои, конечно, помогли Спарте, - говорил всё тот же молодой голосок.
«Медицинская палатка!» - подумал Хаско, - «Нас перенесли туда с поля боя! А это целительницы!»
- Да, уж, помогли! Лежать им в сырой земле, коль мы не вмешались бы!
«Ну точно целительницы! Сумели залечить смертельные раны!»
- Ну, с другой стороны, благодаря им, кентавры отвлеклись, и мы смогли убить Несса.
«Убить Несса?!»
- Но всю работу-то всё равно мы сделали!
- Да ладно тебе, мальчики тоже старались. Особенно вот этот. Троих убил!
- А мы пятерых, один из которых Несс!
«Нас спасли две девушки?!»
- Но посмотри на их экипировку! Они же в лохмотьях шли! А были бы как мы, то и наша помощь не понадобилась бы.

Хаско больше не мог находиться в неведении. Он открыл глаза. Действительно, он лежал на траве в лесу, рядом лежал Ксандер. Было утро. В нескольких метрах от них сидели две девушки. Обе были одеты в лёгкие непробиваемые латы, не стесняющие движений. На головах были шлемы с ирокезом из желто-красных волос. Отличались они лишь тем, что девушка постарше имела изогнутый резной лук, виделась рука мастера, создавшего это оружие, а та, что помоложе, держала в руках замысловатой формы деревянный щит, тоже покрытый узорами и укрепленный костяными перемычками, которые торчали по краям, а внизу у её ног лежало длинное копьё с медным, отменно заточенным наконечником. Хаско попытался сесть, но боль в ноге дала о себе знать, и он снова лег на спину.

- О, смотри, очнулся, наконец! – заговорила старшая с улыбкой.
- Где мы находимся? И кто вы? – спросил Хаско, повернув к ним голову.
- Мы всё в том же лесу, в Пеланской долине, - заговорила младшая, - А мы воительницы, охотницы, амазонки, называй нас как хочешь, но это мы убили Несса, а не вы.
- А Ксандер? – встревожено опять попытался встать Хаско.
- Да жив он, жив. А ты лежи и не дёргайся, у тебя тяжёлое ранение. Да, не воевать тебе больше…
- Да, конечно! – завопил Хаско
- Даже не пытайся встать. Слишком глубокая рана.

Хаско злостно взглянул на молодую девушку и, к её удивлению, встал на ноги.

- Хех, - быстро сменилось удивление на усмешку, - а воевать всё равно не сможешь.
- Ну, это мы ещё посмотрим! – он закопошился в кустах, траве вокруг, подбирая всякие листочки, травинки и ягодки, - Черт! Янтарной слезы нет!
- Здесь нет янтаря.

Хаско хотел, было ругнуться, но вспомнил, что разговаривает с девушкой, и лишь тихо произнёс:

- Это название цветка, которого здесь нет.
- Вот, возьми, - произнесла вдруг вторая девушка, всё это время с интересом наблюдавшая за его действиями, и протянула пару жёлтых лепестков Хаско из своей сумки, перевешенной через плечо, как у Ксандера.
- О, спасибо большое! – обрадовался Хаско и принялся растирать всё это на топорище, как он уже делал это вчера.
- Ты знаешь секреты школы охотников?
- Что за школа?
- Школа при какой-нибудь гильдии.
- Не слышал о таких. А что это за гильдии и где находятся?
- О, их расположения никто не знает, кроме тех, кто состоит в ней. В неё принимаются только избранные. Даже спартанцы не сравнятся с ними.
- И где же они сейчас? Ну, эти могучие воины. Что ж не помогут?
- Ха-ха-ха… скажешь тоже! Эти гильдии существовали много лет назад, да и то в легендах.
- И что никого не осталось?
- Почему? Говорят, что знания передавались от отцов к сыновьям.
- И?
- И сейчас, как видишь никого.
- А кроме гильдии охотников, какие ещё есть?
- Защитники, ратники, охотники, тени, друиды, пироманты, повелители воздуха и воды, и, наконец, некроманты. Уф, вроде бы всех назвала.
- Да, дела…

Послышались шорохи и Ксандер, очнувшись, сел на траву, оглядывая окружающих сонными глазами.

- Привет Ксандер!
- Доброе утро. А кто они?
- Кстати, мы даже не представились! – вспомнила вдруг старшая, которая на вид была того же возраста, что и Хаско, - Мы две сестры. Я – Зена, а она Тея.
- Я – Хаско, а он…
- Ксандер. Я уже знаю.
- Хаско, - заговорил Ксандер, не обрадовавшийся этой встрече, в отличие от его товарища, - нам пора. И кстати, мы убили Несса?
- Хех, - усмехнулась Тея, осматривая своё копьё.
- Это они убили его, и нас спасли, - ответил Хаско.
- Они?! – удивился Ксандер, - Что ж, не имеет значения. Факт остаётся фактом, Несс убит, а значит, миссия выполнена.
- Ну, уж нет! – воскликнула Тея, - Это мы его убили, а не спартанцы!
- Но мы не спартанцы.
- Не спартанцы?!
- Нам нужно поговорить с генералом Леонидом, но чтобы нас пропустили, нам сказали убить Несса.
- Хм, а о чём вы хотели поговорить?
- Не ваше дело!

Хаско посмотрел на Ксандера и вступил в разговор:

- Староста Гелоса, Диомед, попросил поговорить с ним, чтобы он прислал солдат в их деревню.
- Нет, мы по другому поводу…
- По какому?
- Мы хотим вступить в ряды спартанцев.
- Вы?! – чуть не расхохотался Ксандер, - Спартанцами?! Да никогда в жизни!
- Это ещё почему! – Хаско заметил, как тонкие брови Теи начали сходиться к центру, а дыхание учащаться, - Потому что мы девушки?!
- Он не хотел вас обидеть, - забеспокоился Хаско,- просто мы не видели ни одной… мм… спартанки воительницы.
- Мы это знаем, но скажи, кто убил Несса? А?
- Я не спорю, но боюсь, что затея напрасная.
- Да мы с Зеной стоим двадцати спартанцев!
- Возможно, но…
- Что «но», что «но»?!
- Тея, успокойся, - заговорила Зена, пока Ксандер ухахатывался держась ха живот, - Мы пойдём к Леониду вместе, и скажем, что мы вместе убили Несса.
- Но это мы, а не они!!!
- А мы скажем, что и они тоже. Раз уж на то пошло, то это я убила его. Почему я должна делиться с тобой славой?
- Мы сёстры!
- А они союзники!

Тея лишь недовольно опустила голову.
- Итак, решено. Идем.

Вчетвером они зашагали к генералу Леониду. Впереди шли Зена и Хаско, а за ними Тея и Ксандер, который продолжал тихо хихикать.

- Хватит уже! – крикнула Тея, приподняв копьё.
Ксандер остановился, замолчал, и разразился очередной волной смеха.

- Я сейчас тебя! – она направила остриё на Ксандера, который схватился за эфес своего короткого меча. Тут же развернулись Зена и Хаско. Зена направила свой лук на Ксандера, а Хаско на Тею. Воцарилась тишина. Несколько секунд все держали оружие наготове, глядя в глаза то одному, то другому. Первым не выдержал Ксандер и, отпустив меч, снова схватился за живот, рассмеявшись.

- Да, чтоб тебя! – вскричала Тея и занесла руку над головой для удара оружием.

Хаско отпустил тетиву. Зена, не ожидавшая этого, тоже хотела выстрелить, но вовремя заметила, как его стрела, пролетев, в нескольких сантиметрах, от носа Теи, попала в горло сатира, подкрадывающегося сзади. Зена выдохнула, поняв, что могла сделать непоправимое. Тея замерла, ошеломлённая произошедшим. Ксандер перешёл на хихиканье, зная заранее, что его друг не убьёт невиновную девушку. Хаско медленно опустил лук:

- По моему, в лесу достаточно чудовищ, чтобы утолить жажду крови. Так дадавайте не будем тыкать оружием друг на друга.

Он развернулся и зашагал в прежнем направлении. Ксандер и Зена последовали за ним. Тея ещё пару секунд стояла, как вкопанная, после чего пошла за сестрой. Дальнейший путь прошёл в тишине, не считая тихого кряхтения Ксандера, который сдерживал свой смех и постепенно успокаивался. Приближаясь к спартанским ограждениям, а лес там уже сменила равнина, они увидели целую армию сатиров, которые осаждали Спарту.

- Вот сейчас и посмотрим, кто лучший воин! – сказала Тея и, с копьём наперевес, бросилась в самую гущу.
Ксандер, опомнившись, тоже рванулся за ней. Зена глянула на Хаско:

- Ну что, пари?
- А не боишься проиграть?
- На что спорим?
- На нашу компанию.
- Это как?
- Если ты проиграешь, то вы пойдёте в путешествие с нами.
- А если выиграю?

Хаско улыбнулся и подстрелил сатира, который бежал к ним:
- Этого не случится.

Началась гонка за первым местом. То и дело слышались слова: пять, шесть, четырнадцать, двадцать восемь…. Сражение превратилось в игру. Стрелы летели одна за другой, разя новых и новых противников.

- Пятьдесят семь! – выкрикнул Хаско.
- Неправда, его спартанец застрелил!
- А как быть с тем случаем, когда ты попала в моего сатира? Который уже падал от моей стрелы!
- Да, ничего он не падал, - улыбнулась Зена, - тебе показалось. А вот и пятьдесят восьмой!
- Пятьдесят девять, шестьдесят!
- У меня уже шестьдесят три! Отстаёшь.
- Ах, так! – Хаско достал три стрелы и одновременно отправил их в полет, - шестьдесят пять!
- Мы так долго будем, давай до семьдесят пятого. У меня уже семьдесят два!
- Семьдесят три!
- Семьдесят четыре! – одновременно произнесли они. Оба подняли луки и нацелились на одного и того же сатира. Выстрел. Стрела Хаско столкнулась со стрелой Зены, и так как стрела Зены летела быстрее, то попала ей в хвост. Обе упали на траву, но следующая же стрела пронзила грудь чудовища. Хаско победил.

- Это не честно!
- Всё честно, Зена, всё честно.
- Ну и ладно! Всё равно бы с вами пошли.

Тем временем на поле остались лишь единицы чудовищ, осаждавших Спарту. Когда всё улеглось, к ним подошли Тея и Ксандер. Измученные, в крови и пыли, задыхающиеся, но не прекращающие спор:

- Тея, я победил!
- Ничего подобного! Сколько у тебя?
- После девяносто седьмого я сбился со счёта!
- Ну вот, а у меня сто тридцать!
- Да, конечно! О, я вспомнил! Сто пятьдесят девять!
- Врёшь! Не может быть так много!
- Но и сто тридцать быть не может!
- Может!
- Не может!
- Может!
- Не может!
- Ксандер, - встрял Хаско.
- А что «Ксандер»?!

Хаско улыбнулся и с Зеной пошёл в Спарту. За их спинами всё ещё не утихал спор, однако они не отставали от впереди идущих.

Глава VI. Спарта

Хаско заметил, что, проходя мимо укреплений, их встречали удивлённые взгляды спартанцев. Чему они удивлялись, понять было сложно, но Хаско и не обращал на них внимания. Он был слишком занят разглядыванием военного лагеря. При свете дня, он, наконец, получил такую возможность. Тропа уводила в глубь лагеря, вверх, между палатками и шатрами. Знамя, возле палатки Леонида, по прежнему, развеваясь на ветру, подсказывало дорогу. И вдруг Хаско заметил немного в стороне знакомую каменную платформу с иероглифами по кругу. Заметить её было тяжело, так как она была сильно заросшей, но острый глаз ловчего всё же подметил её. Хаско повернул к ней.

- Пойдем, - позвала Зена, так как Ксандер и Тея по-прежнему были заняты спорами.
- Скажи, ты знаешь, что это такое?
- Ну, какой-то большой плоский камень, - ответила, подойдя, Зена.
- Я видел такой в Гелосе.
- Может памятники какие-то?
- Посмотри сейчас внимательнее на этот памятник.

Хаско наклонился и, не сводя глаз с постамента, коснулся его ладонью. Тут же все иероглифы вспыхнули, синим пламенем, как и в Гелосе, и в ту же секунду погасли.

- Ты видела это?
- Видела что?
- Они горели.
- Кто?

Хаско снова посмотрел на камень. Ещё раз коснулся ладонью. Всё, как и было до него.
- Ладно, ничего. Хотя странно всё это…

Они снова зашагали к палатке генералов и встретили уже знакомого стражника.
- Здравствуй, Брасид, - поприветствовала его Зена.
- А, это вы, - недовольно ответил тот, - Я же говорил вам, что не могу позволить вам поговорить с генералом.
- Но мы выполнили условие.
- Вы вдвоём убили Несса? – он недоверчиво глянул на девушек.
- Нет, мы вместе.
- Что-то мне не верится…
- С два человеческих роста, с огромным щитом и длиннющим копьём, - перебил его Хаско, - Я прав или я прав?
- Да… всё верно, - не понимал Брасид. Он помолчал и потом неторопливо продолжил – Итак, с Нессом покончено, - он снова помолчал, - Должен признаться, этого я не ожидал, ведь вы не спартанцы. Так и быть, можете поговорить с генералом, но только быстро, Леонид очень занят. Сейчас я сообщу о вас, - он скрылся в шатре и вышел через несколько волнительных секунд, - Проходите, - скомандовал он, - не заставляйте его ждать. Оружие можете оставить у входа.

Четверо друзей вошли в шатёр: на земле лежали шкуры животных, на плотных тряпичных стенах, не пропускающих солнечный свет, висело множество карт и непонятных схем. Слева стояла оружейная стойка, с большим начищенным спартанским щитом и коротким, как это было принято, блестящим мечом. Комнату освещали два длинных факела по краям, вбитых в землю. Впереди перед друзьями стоял прочный дубовый широкий стол с семью стульями вокруг. За столом, освещённый слабым светом стоявшей рядом свечи, сидел генерал Леонид. Большой, могучий, широкоплечий, статный человек. Казалось, лучшего человека на пост генерала армии и не найти. Одет он был в латы, железные пластины были прикреплены на кожаную броню, для большей подвижности. Взгляд его был пронзительным и, казалось, он видел тебя насквозь, видел все секреты и заранее знал всё, что ты скажешь. На голове был одет почти такой же шлем, как у Зены, но более отполированный и крупнее. Стоя перед этим великим человеком, рука сама тянулась к голове, чтобы снять с себя головной убор. В эти первые секунды, Хаско крем глаза заметил, что у Зены были длинные золотисто белые волосы, а Тея была брюнеткой с короткими волосами чуть выше плеч.

- Так вот кто победил кентавра, - заговорил Леонид довольно весёлым, но, по прежнему, властным и сильным голосом, - А я думал только спартанец может справится с ним.
- Я здесь по просьбе Диомеда, - поспешил перейти к делу Хаско.
- Очень хорошо. Я пошлю несколько солдат на защиту деревни. Это уже не первая просьба о помощи. Повсюду кишат эти твари, и ленивые горожане, которые насмехались над нашей дисциплиной, теперь просят о помощи, - в этот момент Хаско услышал нотки старости в его голосе, - В любом случае, эти чудовища проклянут тот день, когда осмелились вступить на нашу землю.

- Вы сказали, что это не первая просьба о помощи. Неужели всем послам из разных деревень приходилось убивать какое-нибудь невероятно сильное чудовище, чтобы попасть к вам на приём?

Леонид медленно и молча зашагал к карте на одной из стен. «Видимо я зря спросил» - подумал Хаско, - «А может он просто не знает что ответить…». Хаско невольно улыбнулся, но генерал смотрел на карту и не заметил этого:

- Видишь ли, Несс находился на очень важной дороге, на дороге в Мегары. Я послал туда гонца с заданием, но он вернулся еле живым, сказав, что пройти невозможно. Брасид послал туда двух воинов, но они не вернулись. Я ответил на твой вопрос?
- Да, но раз это так важно для целой Спарты, выходит, мы совершили нечто вроде маленького подвига, в то время, как могли просто так попасть к вам на разговор, не убивая всякую нечисть и не рискуя своими жизнями. Может быть нам полагается вознаграждение?
- Брасид даст вам сто золотых.
- Ну, уж нет! Вы оценивает столь важный проход в Мегары в сто золотых?!
Леонид перевёл взгляд на Хаско:
- А ты не промах, я смотрю. Ладно, так и быть, пятьсот золотых, но при одном условии.
- Каком?
- Подождите! – встряла Тея, - Почему это только им полагается вознаграждение? Это ведь мы убили Несса.
- Вы?! – удивился Леонид.
- Мы вчетвером, - поспешила добавить Зена.
- Замечательно! Тогда задание я дам для всех вас.
- Задание?! – обрадовалась Тея, - Мы теперь спартанки?!
- Нет, этого я не говорил.
- Но ведь двое спартанцев не справились с Нессом, а мы…
- Их было двое, а вас четверо.
- Но…
- Тея! – прикрикнула Зена, - Так что за задание?

Леонид посмотрел на Тею, которая снова недовольно опустила голову, и продолжил свою речь:
- Дорога свободна и теперь я могу отправить гонца, но кто знает, какие чудовища будут подстерегать его в пути. Я предлагаю отправиться вам вместе с ним и помочь, если на него нападут.
- Что, спартанцы уже не так всемогущи? – усмехнулась Тея, но Леонид остался спокоен.
- Рагнар ещё очень молод, но он так рвался в бой, что пришлось ему дать задание.
- Но, - не понял Хаско, - разумно ли давать юнцу столь важное, по вашим словам, задание? Не лучше ли отправить более опытного воина?
- Ты правильно мыслишь, но опытных воинов и так не хватает. Если Рагнар останется тут, то он обязательно будет проситься в каждую схватку. Но если его убьют, он подставит под удар людей, которые рассчитывали на него.
- И вы посылает его через опасные дикие земли, наполненные чудовищами, чтобы он погиб, не подставляя под удар своих товарищей?!
- Потому-то вы и пойдёте с ним.
- Но почему не другие спартанцы?
- Потому что они нужны здесь.
- А мы не нужны?
- А вы не спартанцы.

Воцарилось секундное молчание.
- Ну что, берётесь?

Хаско взглянул на друзей. Все махнули головой, кроме Теи.
- Тея?
- А у меня есть выбор?
- Так ты идёшь?
- Нет, блин, ползу! Конечно, иду!
- Мы согласны.
- Ну, вот и замечательно.
- А что за миссия предназначена этому Рагнару?

- Ему... а впрочем…. вам нужно отправиться к Оракулу в Дельфы. Он должен знать, откуда взялись эти твари. Идите в Мегары и найдите Тимона, моего старого друга, он поможет выбрать тебе подношение для Оракула. А теперь ступайте, я должен заняться делами. Будьте готовы через час. Подойдёте сюда, а пока подготовьтесь, - он достал из-за стола звенящий мешочек и передал его Хаско. Друзья поклонились и вышли из шатра.

Там их уже ждал Брасид, сгорая от нетерпения, но не очень удачно скрывающий это за гримасой безразличия:
- И что вам сказал генерал?
- Да так, - ответила Тея, - ничего особенного.
- И куда же вы направляетесь?
- К торговцу, - ответил Хаско, - Где он тут у вас?
- Пройдите туда, там свернете направо и прямо, пока не дойдёте до него.
- Спасибо, - сказал Хаско и направился по указанному пути. Остальные даже не задумываясь пошли за ним. Проходя по небольшому торговому ряду, то и дело слышалось: «Подходи, не стесняйся!», «Формулы, реликвии, амулеты, кольца…», но Хаско даже не обращал на них внимания. Дойдя до торговца оружием, он встретил совсем другой приём:
- Мне вполне хватает покупателей спартанцев! – говорил маленький пузатый купец, - Чего тебе надо?
- Хаско достал деньги, чтобы пересчитать все и с приятным удивлением обнаружил, что в мешочке, который дал ему Леонид, находится не пятьсот, а тысяча золотых!

- Хм, а тут сюрприз! Здесь тысяча золотых! Плюс мои двенадцать золотых, выходит тысяча двенадцать! Зена и Тея, раз уж мы в одной команде, не хотите ли суммировать наши деньги?
- У нас только пятьдесят восемь золотых.
- Отлично! Итого, тысяча семьдесят! Кто что покупает?
- Мы с Теей уже вооружены, так что рассчитывайте на себя.
- Замечательно! Ксандер, что предпочитаешь?
- Я возьму вот этот меч, - он уже вертел им направо и налево, не обращая внимания на недовольство купца, - А лучше два таких! Будет вообще замечательно!
- В какую они цену?
- По 325 каждый.
- 650 значит… остаётся 420. Какие луки у вас стоимостью в 300 золотых?
- Вот этот, этот и ммм… этот.

Хаско взял каждый из них, повертел в руках, натягивал, вскидывал на плечо и недовольно сказал:
- Всё же не то…. Давайте вот этот, что ли. Сколько он стоит?
- 280.
- А сколько стоят вон те стрелы?
- Две за золотую монету.
- Мне двести штук. Благо, колчан кентавра сместит столько.
- С вас 1030 золотых.

Хаско передал тяжелый метал и забрал покупку:
- А за сколько вы возьмёте вот этот лук, меч и топорик?
Купец, скорчив рожу, как будто возился в мусоре, оглядел выложенные на стол предметы:
- Четыре золотые.
- Сколько?!
- Не хотите, забирайте.
- Ладно, давай деньги.

Хаско забрал брошенные торговцем четыре монеты и медленно пошёл к шатру с надписью Трактир. Пиво там было очень крепким и даже не вкусным, да и кормили там по-армейски: варёная гречка без соли, чёрный хлеб и грибной суп с картошкой. Друзья поели и решили выдвигаться. У шатра уже стоял Леонид, дающий указания молодому спартанцу. Рядом стояла знакомая друзьям телега Эвфадима.

- А вот и они, вы четверо доедете до Тегеи с Эвфадимом, а дальше пешком до Мегар.
- Так мы уже знакомы! Воскликнул Эвфадим, сидя на своём обычном месте, держа в руке хлыст, - Здравствуйте друзья! А что это за прекрасные дамы с вами идут?
- Я Зена, а это моя младшая сестра Тея.
- Я Эвфадим, лекарь.
- Ну, - прервал их Леонид, - у нас нет времени на знакомства, в пути разберётесь, мы и так потеряли слишком много времени. В путь, друзья! На вас теперь лежит ответственность.
- Я выполню свой долг перед Спартой даже ценой собственной жизни! – выпалил молодой спартанец Рагнар, видимо долго ждавший удобного момента, чтобы сказать это и потому готов был произнести эти слова, даже если бы его разбудили среди ночи.
- Рагнар, я это уже слышал, а теперь не теряйте времени. Пока новая волна сатиров не ударила по нам, вы должны успеть перебраться через Пеланскую долину и ущелье. Вперёд!

Все уселись сзади, в маленьком прицепе и телега со скрипом тронулась в путь. Тея сидела впереди справа, Ксандер - сзади слева, Хаско и Зена в середине по обе стороны телеги, а Рагнар сидел где-то с Эвфадимом впереди.