Разные классификаторы предпочитают разные трактовки: кто-то стремится отделить от них шпаги, кто-то — сабли, кто-то, напротив, присоединяет к мечам еще и кинжалы, стилеты и даже ножи.
Мы в рамках этой статьи примем следующее определение. Меч — это клинковое оружие (длина клинка значительно больше длины рукояти — китайский дадао мы рассматривали в статье о секирах), которое превосходит по размеру кинжал. Разделение это довольно приблизительное, но можно считать, что меч — это то, что от полуметра и более.
По действию мечи бывают рубящими, режущими и колющими; большинство мечей сочетает колющий эффект с рубящим либо режущим.