***
- Сдавай.
- Я пас.
- Кто будет дилером? Стэн?
- Может, дождемся Джейка?
- Мы его уже полтора часа ждем. За это время можно успеть доехать до Мексики,а не до соседней улицы. Сдавай, Стэн.
Зашуршала оберткой новая колода и аккуратный прямоугольник игральных карт лег на стол. Собеседник Стэна ободряюще кивнул и с тихим хлопком, откупорил пивную бутылку.
Трое друзей: Стэн, Майк и молчавший до этого Уилбур, согласно недавно заведенной традиции раз в неделю собирались дома у Майка. Вот и сейчас они сидели вокруг уютно потрескивающего камина, потягивая пиво из неиссякаемых запасов Майка и ведя неспешную беседу. Хозяин дома пытался склонить всех на игру в блэк-джек, однако, на его уговорку поддался лишь Сэм. Да и то, сделал он это весьма вяло и неохотно - скорее из-за простого желания заняться хоть чем-нибудь. Вот и не удивительно, что игра совершенно не шла. На кону стояло два доллара, но ни один из участников игры не уделял картам должного внимания. Обстановка в доме была сонной: на втором этаже тикали часы, за окном шелестела опавшая листва, а редкие капли дождя постукивали по стеклу. Стояла промозглая, сырая погода, типичная для штата Мэн в конце октября. Больше всего хотелось отправиться наверх, завернуться с головой в шерстяной плед, и залечь на зиму в спячку.
Эта мысль одновременно посетила головы троих друзей, и игра угасла окончательно. Стэн откинулся на спинку кресла, невольно застонавшего под его немалым весом, Майк горестно вздохнул и потянулся за бутылкой, а Уилбур лениво приоткрыл глаза и впервые за долгое время подал голос:
- Я всерьез беспокоюсь за Джейка. Уже темнеет, и ему давно пора было быть тут.
- Ты ему в матушки заделался, Уил? - раздраженно отреагировал Майк, отхлебывая пива, - Джейк уже взрослый мальчик... Да, и вообще, может, у него машина по дороге заглохла? А переживать за него - самое последнее дело. Вспомни, хотя бы как Джейк шутя уделал Мика Скэнлонна на состязаниях по армрестлингу.
Уилбур сплюнул в камин и вполголоса выругался сквозь зубы.
- На дорогах полно хиппи и черномазых, с каждым днем становится все опасней. Я бы лично перестрелял всю эту волосатую скотину...
Майк и Стэн тактично промолчали, переглянувшись. Они знали, что недавно семнадцатилетняя дочь Уилбура, красавица Руби, сбежала с молодым хиппи из Алабамы, и теперь скитается по США в старом подержаном трейлере.
- Сейчас канун Хэллоуина, - попытался разрядить обстановку Стэн, - я думаю, даже хиппи празднуют его.
Неожиданно за окном прошуршали шины, дверь отворилась и на пороге появился силуэт высокого плечистого мужчины. Помедлив мгновение, он вошел в дом.
- Джейк, дружище, - спеша увести разговор подальше от щекотливой темы про хиппи, Майк поспешил к другу, - мы тебя уже заждались. Что, ведьму встретил по дороге, или морского дья...
Слова застряли у него в горле, когда он взглянул на лицо друга. Обычно румяный, смуглый от природы Джейк, в венах которого текла толика крови индейцев-микмаков, сейчас был какого-то серого цвета. Глаза его невидяще блуждали по комнате, не фокусируясь ни на ком.
- Джейк, - теперь к ним уже подошел Стэн, - парень, с тобой все в порядке? Что случилось?
Джейк так дико посмотрел на него, что Стэн отшатнулся. Он стряхнул с плеч темно-зеленый плащ, выскользнул из сапог и на негнущихся ногах вошел в гостиную. Там он буквально упал в пустующее кресло у камина и дрожащими руками закрыл лицо.
Трое друзей окружили его. Уилбур молча протянул ему бутылку пива, но Джейк не обратил на нее внимания.
- Собака..., - глухо донеслось из-за сомкнутых ладоней.
- Что он сказал? - не понял Майк.
- Собака...какая собака, Джейк?
Парень отнял ладони от лица, и на друзей опять уставились дико вращающиеся глаза на бледном, без единой кровинки лице. Из водостока словно вынули затычку, и Джейк Холливел начал, запинаясь, рассказывать.

***
Он уже опаздывал, а, потому, решился на самый отчаянный за этот вечер, шаг. Джейк слишком любил теплые посиделки у Майка, чтобы вот так просто проворонить одну из них - тем более, что они и так встречались с друзьями не частно. А, потому, он решил срезать путь через небольшой, но крайне неприятный участок пути - ведущий через городскую свалку, кишащую нищими, бездомными и бродячими животными. Про эту свалку ходили разные слухи: поговаривали, что на ней нередко пропадали дети; что иногда, ночью, люди видят странные огни, блуждающие над мусорными кучами...но Джейк ни на грош не верил россказням. Что, тем не менее, не мешало его желанию побыстрее покинуть это место.
Внезапно, какое-то неясное движение слева привлекло его внимание. На куче мусора, на обочине дороги, лежала небольшая собака, с виду - помесь таксы и терьера - и что-то увлеченно грызла.
- Я не знаю, что на меня нашло, - рассказывал в это время Джейк, - но я остановился и решил рассмотреть ее поближе. Знаете, было неясно ощущение, будто меня целенаправленно подталкивали именно к этой шавке...
- Дурак, - мгновенно нашел простое объяснение, Уилбур.
- Тише, Уил! - одернул его Стэн, - что же было дальше, Джей-Джей?
- Она...грызла...собственную лапу, - запинаясь, выдавил Джейк, - Сначала мне показалось, что она грызла какую-то найденную на помойке, кость. Но, стоило мне подойти ближе, как я смог все прекрасно рассмотреть. Собака с тихим рыком вгрызалась в собственную лапу, при этом, прижимая ее другой. Она грызла ее с непередаваемым отчаянием и остервенением. Знаете, как иногда чешутся животные, когда их слишком долгое время мучают вши и блохи - они когтями раздирают кожу в кровь, а, затем, вонзаются в оголенное мясо зубами, словно желая отхватить зудящий кусок... Так и она... Я никогда особо не увлекался животными - они меня недолюбливают...что, в принципе, взаимно и с моей стороны...но тогда мне казалось, что она поступает так именно от отчаяния. Слепого, инстинктивного, подгоняемого страхом и желанием выжить. Как лиса, попавшая в капкан и перегрызающая лапу. Вот, только, та собака была на свободе...
Уил, Сэм, Майк... Это было ужасно... Господи Иисусе... На меня накатила дурнота и я хотел уйти, но то же, что меня подталкивало к этой собаке, меня и не отпускало. Вы, наверно, не поверите - я хотел сорваться с этого места и побежать, не оглядываясь, но вместо этого продолжал смотреть... Как собака орудует челюстями, словно пилой, рычит, поскуливает,а иногда, словно бы даже захлебывается визгом от боли, но продолжает рвать лапу. Кожа с сухожилиями уже болтались по обеим сторонам грязными бордовыми лоскутами, а из пасти у нее пополам со слюной стекала кровавая слизь. И я до сих пор не мог ничего сделать - даже закричать... Ребята, я никогда не думал, что скажу такое, но в тот момент я был бы счастлив, если бы ко мне с угрозами подошли какие-нибудь черномазые с битами или те же бездомные с камнями. Мне надо было отвлечься - я чувствовал, что только раз отведя глаза в сторону я уже буду свободен от этого наваждения. Но никого рядом не было, а мне пришлось смотреть как собака начала вгрызаться в кость. Я был готов поклясться, что слышал как она трещит и издает такой мерзский монотонный скрип от соприкосновения с челюстями. Собака не останавливалась и, если бы я не стоял к ней так близко как к вам, я бы ни за что не поверил, что живое существо может так надругаться над собственным телом. При этом, я видел, что ей было страшно...причем, страшно не того, что она перемалывает в крошево осколки собственной лапы, а того, что будет, если она этого не сделает...Для этого, достаточно было ощутить ее радость и облегчение, когда изорванная, в липкой кровавой слюне, лапа, упала, наконец, на дорогу...
Повисло молчание.
-Джейк, - мягко сказал Стэн, - сегодня канун Хэллоуина, мало ли,кака чертовщина может привидеться...
-Вы считаете меня лжецом? Или, вообще, психом?! - Джейк вскочил с кресла, и на лбу у него заблестела испарина, резко контрастирующая с бледностью, - После этого я тут же припустился со свалки, а потом, не смотря на то, что мне оставалось пройти всего несколько сотен ярдов, я поймал такси и нарезал несколько кругов вокруг улицы на которой.живет Майк. Но я как сейчас помню это место и могу вам все показать!

***
-Ну, и где эта собака? - насмешливо спросил Уилбур, водя лучом фонарика по земле, заваленной какими-то тряпками, старыми банками, бутылками и гнилыми ошметками.
-Она была здесь, - убежденно сказал Джейк. Сейчас он выглядел намного лучше, но до прежнего Джей-Джея - цветущего и жизнерадостного парня ему было еще далеко.
-Друг мой, - проникновенно сказал Майк, кладя ему руку на плечо, - видимо, ты заработался и устал. Поехали обратно ко мне - жена с Джесси вернутся только послезавтра, так что можешь остаться до понедельника. С утра встанем пораньше и я подкину тебя до работы. Тебе надо расслабиться - и уж, поверь, ничто не сделает это лучше, чем хорошее пиво в компании старого друга и несколько партий в блек-джек...
-Да это все было на самом деле! - вдруг истрерическим тоном, так не типичным для него, вскрикнул Джейк, стряхивая с себя руку Майка. Друзья в изумлении уставились на него, а парень, что-то бережно выхватил из-за пазухи.
-Вот! Смотрите...
Мужчины подошли поближе к нему, и Уилбур недоверчиво направил свет фонарика на странный продолговатый предмет в руке Джейка.
На старом, заштопанном в нескольких местах и залитым свежей кровью платке, лежала та самая собачья лапа.
-Она...собака словно просила меня взять это... - надтреснутым, хнычущим голосом проговорил Джейк, - В ее глазах застыла боль...но, вместе с тем, была и какая-то гордость...как у лисы, про которую я рассказывал. И она смотрела над эту лапу, как-будто насмехаясь. Что смогла обмануть охотников, что выбралась и выжила...а это обязательно надо взять. То ли в качестве назидания...то ли опасения...
Друзья снова переглянулись, и Уилбур очень выразительно покрутил пальцем у виска, стараясь, чтобы это укрылось от внимания Джейка.
-Пошли, Джей-Джей, - мягко сказал Стэн, приобнимая друга за плечи и увлекая за собой, - мы проводим тебя домой. Теб сейчас очень важен отдых, а через недельку мы снова соберемся и от души посмеемся над сегодняшними приключениями. Поверь, старина, кто-то просто решил разыграть тебя в канун Хэллоуина.
Джейк молча кивал в такт словам Стэна, как механическая кукла, покорно следуя за ним. Майк попытался было вынуть омерзительную лапу, покрытую засохшей кровью и слизью, у него из руки, но пальцы Джейка были сжаты так сильно, что у мужчины ничего не получилось.
Хлопнула дверь, и машина, взвизгнув шинами, умчалась в темноту.

***
Прошла неделя.
-Где Джейк? Он опять опаздывает.
-Не знаю, я его со среды не видел.
-Майк, а что ты скажешь? Вы же работаете вместе.
-Он со вчерашнего дня не показывался в офисе. Вроде, заболел...
Уилбур первый встал с места, швырнув карты на стол.
-Я не знаю, как вы, - заявил он, хмуро глядя на друзей сверху вниз, - а я всерьез беспокоюсь за Джей-Джея после того случая. Как бы у него крыша не съехала...
-И что ты предлагаешь?
Вместо ответа Уилбур снял трубку телефона и принялся молча накручивать диск. Стэн и Майк молча наблюдали, как колесо с десятью отверстиями с мерным стрекотом возвращается на свое место.
-Не отвечает, - наконец, констатировал Уил спустя несколько минут томительного молчания, - гудки идут.
Стэн и Майк переглянулись
-Вы как хотите, - резюмировал Уилбур, набрасывая на плечи куртку, - а я еду к Джейку домой. Мало ли, что. Я читал в газете, как парень порешил родных и вскрыл себе вены, запершись на чердаке, после того, как якобы увидел какие-то знамения в небе. Я не хочу потом винить себя, что не успел спасти Джей-Джея. Вы со мной?
Хлопнула дверь. Мотор старенькой "шкоды" Уилбура взревел, и машина, дернувщись, резко стартовала с места.

На первом этаже дома Джейка светились все окна, и Майк успокаивающе произнес:
-Кажется, все в порядке. Может быть, он просто забыл о встрече?
-Чтобы Джейк забыл о встречи, он должен остаться без головы в прямом смысле слова - мрачно сказал Уилбур, поднимаясь по лестнице. Он постучал в дверь и крикнул:
-Джей-Джей, старина! Открывай, это я, Уил! Со мной Стэнли и Майки, мы уже заждались тебя и решили сами за тобой заехать. Выходи!
Тишина. Было слышно, как где-то за домом журчит вода. Неподалеку три раза ухнул филин, и друзья вздрогнули.
Уилбур решительно стукнул еще раз, и дверь неожиданно поддалась, со скрипом отворившись вовнутрь.
Она не была заперта.
Все трое, не сговариваясь, вошли внутрь.
-Дьявол, - Стэн согнулся пополам, а остальные, не сговариваясь, зажали носы, - что это за вонь? Словно кто-то варил тухлую рыбу!
Уилбур молча прошел в гостиную, и через секунду друзья услышали его крик:
-Ребята, все сюда! Живо!
Стэн и Майк бросились на голос...
...Джей-Джей лежал на ковре, на спине, посреди гостиной, в обрамлении собственных эксрементов, брызг крови и каких-то ошметков. Повсюду валялись клочки кожи и обрывки одежды: на Джейке были лишь потертые джинсы. Его левая рука была неестественно вывернута за спину.
На его лице застыло какое-то зверское выражение. Непонятно что на нем было больше - ликования или ужаса, но при взгляде на него создавалось впечатление, что перед смертью Джей увидел что-то такое, до ужаса разозлило его. Глаза его были выпучены так, что, казалось, глазные яблоки вот-вот выпадут из орбит, а рот приоткрыт в жутком оскале. Что-то показалось странным Майку, и через мгновение он понял, что.
Вокруг рта Джейка запеклась кровавая корка, а зубы, некогда ровные, белые и блестящие, были искрошены - на месте некоторых и вовсе зияли дырки.
Стэн побледнел и отвернулся к окну. Невозмутимый Уилбур молча стянул со стола скатерть и, обернув ею руку, перевернул Джейка на живот. Труп с тяжелым стуком перевалился лицом вниз, открыв зрителям придавленную правую руку. На ней недоставало кисти, зато, вместо нее, к окровавленной культе грязным носовым платком была примотана собачья лапа...